一个衣衫褴褛的植物学家
植物学家写的科普、时评、游记、散文
受关注的新冠新变种具有大量突变并且正在快速传播。但专家表示，还有很多未知数，疫苗和口罩仍然是最好的保护措施。
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Omicron的背景
笔者曾在10月份的“趋同进化：是否会出现比德尔塔更可怕的新冠变种？”一文中写道：“只要世界上任何地方还有新冠病毒，就有机会出现危险的新变种，进而传播到世界上别的地方”。而且，疫苗接种率低的地区可能会使导致新冠进化得更快，从而可能产生一种更具传染性或抗体抗性的变种，从而加剧疫情。现在看，这个预测已经成真了。
上周，世界卫生组织将一种新的新冠变种命名为“奥密克戎Omicron”，并将其与阿尔法Alpha、贝塔Beta、伽马Gamma和德尔塔Delta一起列为受关注变种。该变种是在南非发现的，那里只有23%的人口接种了疫苗，部分原因是大部分疫苗都流向了北美和欧洲。然而，在这个早期阶段，仍有很多科学家无法确定奥密克戎及其使新冠疫情恶化的潜力。到目前为止，大多数涉及这个变种的突破性病例似乎都很轻微，而且尚不清楚这些突变会在多大程度上削弱疫苗的功效。Omicron是否会导致比Delta更严重的疾病也是未知数。
来自南非的初步证据表明，Omicron可能比以前的变种更容易传播：豪登省（Gauteng）茨瓦尼（Tshwane）地区的阳性病例——Omicron于11月9日首次被发现——在所收集的样本中，过去三周从不到1%增加到超过30%。Omicron现在占南非所有新冠测序的76%，使其成为该国最流行的变种。它取代其他变种的速度比Delta取代Beta的速度更快。
Omicron与之前令人担忧的变种共享许多关键突变，但它也在其刺突蛋白上积累了十几个新突变，这是病毒感染人类细胞所必需的部分。新变种在该区域总共有32个突变，科学家担心大量突变可能会降低现有抗体对付该变种的能力，从而降低当前疫苗的有效性。
从好的方面来说，从首先被自然感染然后接种疫苗的人身上提取的抗体，仍然能够在实验室中对付合成的Omicron病毒。这表明疫苗加强针（booster）的mRNA疫苗仍可能对Omicron提供强有力的保护。
Omicron令人担忧的突变
当一个人遇到新冠病毒时，身体的免疫细胞会产生针对刺突蛋白的抗体，该蛋白是病毒用来附着在人体细胞上的ACE2受体蛋白并感染它们的部分。当抗体与刺突结合时，病毒被阻止进入细胞。由于刺突对感染至关重要，所有目前授权的疫苗都使用它来训练身体的免疫反应。
Omicron的刺突基因中发生的32种突变可以分为三组，具体取决于它们如何改变刺突蛋白的功能：（1）一些突变增强了刺突蛋白与人类ACE2受体结合的能力；（2）有些突变帮助病毒表面与细胞融合，让病毒进入；（3）其他突变改变了刺突蛋白的外观，使其更难识别并允许病毒逃避抗体。
在Omicron刺突上的许多突变中，第69和70位氨基酸的丢失使病毒的传染性是原始病毒的两倍。但幸运的是，这两种突变在Delta中不存在，这使得Omicron在广泛使用的核酸检测中很容易区分。
这些缺失的氨基酸以及刺突蛋白第796位的第三个突变与Alpha逃避人体免疫反应的能力有关。这表明这三个相同的突变可以帮助Omicron从疫苗或以前的感染中逃脱现有的免疫力——一些初步证据表明这种情况正在发生。
在南非，迄今为止，已经出现了许多突破性感染（breakthroughinfection），但它们的病情都很轻微。然而，由于感染和住院之间存在滞后，现在还不知道Omicron是否会导致更严重的疾病。
Omicron在刺突蛋白655、679和681位的另一组突变被认为有助于病毒更容易感染人类细胞。它们也存在于Mu变种中，并且已知可以增强其感染能力。
此外，在一项尚未经过同行评审的研究中，研究人员表示，Omicron与Alpha和Mu共享的突变可能有助于它更快地复制并抵抗免疫。在Alpha、Beta和Gamma中也发现了501位的突变，这使得刺突蛋白更紧密地附着在ACE2受体上，从而使病毒更有效地感染细胞。因此，Omicron可能比以前的变种有更多的免疫逃逸。
我们对Omicron知之甚少
在南非豪登省（Gauteng），血液样本表明80%的人口已经有了一定的免疫力，因为遇到了以前的新冠变种。这就是为什么专家们担心Omicron迅速崛起的原因，它在短短几周内就占了76%的病例。相比之下，德尔塔变种需要几个月的时间才能达到这种流行水平。
南非的新冠住院人数在过去一个月内也急剧上升，但这究竟是由于感染的总人数还是由于特定的Omicron感染尚不清楚。
目前还没有足够的信息可以证明，Omicron是否比其他变种更危险。这是因为大多数早期病例发生在大学生和年轻人中，他们通常会患上较轻的症状。
根据目前的数据还不清楚，Omicron相对于Delta的感染优势，是因为它能够通过重新感染先前免疫的人，或感染没有接触过病毒的人，来实现免疫逃逸。
尽管受Omicron影响的南非地区检测呈阳性的人数急剧上升，但没有足够的数据可以断定，这是否完全是由于Omicron太凶猛，还是学生和年轻人中的有超级传播事件（superspreader event）所致。
尽管病例增加令人担忧，但疫苗和加强针仍然是对抗新的病毒变种的有力工具。
与此同时，避免来自Omicron或任何其他变种的任何类型感染的最佳方法，是让更多的人接种疫苗、保持社交距离和戴口罩。
减少新变种出现的最重要的方法，是限制正在进行的传播，因为病毒不能复制，就不能变异，就会灭亡。
您打了疫苗吗？加强针呢？?
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最后，欣赏一下这种原产夏威夷但在1910年代灭绝了的、与锦葵科芙蓉近亲的小乔木Hibiscadelphus wilderianus。由于全球变暖等原因，11%的夏威夷特有植物已经灭绝了。新冠的起源是否与全球暖化有关？笔者以前曾经谈到。低碳生活，人人有责！
