2020年从三月份春假开始，就因为新冠宅在家里，暑假里哪都没去，到了十二月，心想寒假里怎么也得想法让孩子们出去透透气，再这么捂下去，孩子们身上都快要象过期的面包似的长毛了！不能冒乘坐飞机的风险，就想在开车不远的范围内找个地方。没想到在家门口的这次旅行，却成了我这些年来最费心，准备难度最大的一次。
德州有八十个州立公园，不过大多数大同小异，没啥特色，乏善可陈。不过每年感恩节后，我会在休斯顿周边选一个，带孩子们去露营野炊一次。先前在找州立公园的时候，就发现 Village Creek State Park 有条可以划船玩的小河，但是因为新冠，所有州立公园的户外器材出租都停了，所以去找公园附近的私营租船公司。从 Eastex Canoes 的网站上看到，他们还提供多天的独木舟出租，马上引发了我的好奇心：原来不知道德州还有啥河能划几天玩的？
顺藤摸瓜，才发现自己真是孤陋寡闻：这条叫 Village Creek （村溪）的小河，原来是 Big Thicket National Preserve (大灌木丛国家保护区）的一部分。这个在德州东南部的保护区，占地十一万三千多英亩，分十五个区，包括了九个不同的生态系统，是北美温带生物多样性最丰富的交汇点。这里有500多种脊椎动物，160多种树木，800多种草本植物藤蔓，和340多种草类。这里虽然没有什么地标性的景观，也不是什么旅游胜地，却是联合国(UNESCO)认定的生物圈保护区（biosphere reserve), 被称为“Biological Crossroads of North America”（北美生物的十字路口），“America's Ark”（美国的方舟）。
这个保护区是1974年才建立的，也许因为建的太晚了，不可能把整个地区都保护起来，地图上看象个八爪鱼似的，实际上是八块较大的森林区，加上它们之间的河道。Village Creek, 就是联系其中 Turkey Creek Unit 和 Beaumont Unit 的一条小河，而我的目标，只是其中22英里的一段。这段河道经过 Roy E. Larsen Sandyland Sanctuary，顾名思义，是沙质地带，所以小河两岸形成不少沙滩，成就了这里独具特色的“Sandbar Camping"(沙洲露营）。
从卫星地图上看，小河弯弯曲曲，每拐一个弯都差不多有一个沙滩，那不就成了划到哪儿都可以上去玩？想想都美啊！尤其是第一次去，不知道孩子们能划多久多快（小丫头那小细胳膊，估计划不了太久），这样随时随地都可以安营扎寨的，简直不能再完美了啊！除了俺的两个丫头，再带上二姐的两个孩子，让他们一起体验第一次 primitive camping! (完全野外，没有任何人造设施的原始露营）
心中大动之后，就给租船公司打电话询问，得知每年三月到十月是旺季，冬天多雨是淡季，不过也没问题，建议三天两晚划这一段，时间上是很宽裕的。于是去查天气预报，一看心里顿时凉了一截：圣诞节后连续有雨！而且最低气温在华氏40度左右，这在德州南部算是挺冷的了。
心有不甘，想来就是下雨也不会下一整天，下一阵子过去了，问题不大？另外，十几天以后的天气，预报会有多准？说不定到时候天气变了呢？不过，天冷下雨，十几岁的孩子没啥事，就没必要让两个妈妈去受罪了，所以先作了第一个决定：如果能去的话，就我一个人带四个孩子去。
原始露营需要向保护区申请许可证，可以邮寄到家，所以先给游客中心打电话。要提供计划的日期，行程，就跟接电话的哥们聊了聊我的计划，打听河流的水位情况。他给了我 USGS （美国国家地理调查局）的水位实时监测网站，并且告诉我，水位在八英尺以上的话，那些河岸沙洲就几乎都被淹没了。
我上那网站一看，不好！这天的水位竟然高达十一尺！十二尺就是洪水警戒线，十七尺标志洪水泛滥。这下完全动摇了我的信心，除了天要下雨，还要看水位高低！然后对照降雨数据，发现最近一场大雨之后（降雨量一英寸），这条小河的水位从不到五尺（12/12)，两天里居然会上升一倍(12/14)，达到十尺多！这也太夸张了！仔细看了卫星照片，才注意到这条小河才一百英尺左右宽，降雨之后，两岸周边的雨水自然汇入（本来嘛，河流就是这么形成的），的确可能上升很快；那些沙洲目测差不过三五十尺宽，估计落差不会超过三尺，河水上涨四五尺，可不都淹了？
然后给租船公司再打电话询问，店主 Perry 却跟我说，水位12尺以下都没问题，让我又有了希望，可是又将信将疑。一边是国家保护区的工作人员，一边是专做这条河上生意几十年的当地人，信谁的好？做生意的当然有动机鼓励我去，可也不会完全不负责任地让我们晚上没地方扎营吧？虽然这几年来连总统都能信口开河，我想一般德州人还不至于骗人。
