用这条“高速公路”可以带来医疗益处。例如，刺激左侧迷走神经可以缓解癫痫症状，并有助于中风康复。如今，华盛顿大学医学院的一项研究表明，对于患有严重抑郁症的人来说，这种治疗可以改变他们的人生。
为了刺激迷走神经，外科医生会在患者皮下植入一个类似起搏器的小型装置。该装置会向颈部左侧迷走神经发送无痛电脉冲，进而与大脑进行信息传递。在这项新研究中，近500名难治性抑郁症患者植入了此类装置。
这些患者平均尝试过多达13种抗抑郁药物，但均未成功。由于症状严重，其中至少四分之三的人处于失业状态。
“这些患者病情极其严重，而且大多数已经病了很长时间，”华盛顿大学医学院精神病学教授、该试验的首席研究员查尔斯·R·康威（Charles R. Conway）医学博士说道。他表示，这种严重的抑郁症会让人“生活瘫痪”，无法完成日常生活。
在一年的时间里，康威和他的同事们启动了其中的249台设备，其余244台则保持停用状态。所有参与者在试验期间都继续接受他们现有的心理健康服务提供者的治疗。在为期12个月的研究期内，他们被鼓励继续服用之前的药物，但不鼓励开始服用新的药物。
从第三个月开始，研究人员使用多种评估工具定期追踪参与者的症状。部分评估由场外研究人员进行，患者也报告了自己的生活质量。
研究人员发现了令人鼓舞的趋势，尤其是在研究的最后三个月。与对照组相比，开启设备的参与者在多项指标上抑郁症状改善的时间明显更长。他们还报告称，日常任务执行能力有所提高，生活质量也有所改善。
“真正重要的是，患者自己报告说他们的生活正在改善，”康威说。
在最初的12个月试验之后，他的团队持续监测患者，其中许多人在第二年甚至更久之后仍然感受到抗抑郁药的益处。康威目前还在研究这种疗法是否有助于减少难治性抑郁症患者的自杀意念。
由于手术部分和设备成本的原因，大多数保险公司不批准使用迷走神经刺激治疗难治性抑郁症，但华盛顿大学的研究可能会改变这种趋势。
该试验由美国联邦医疗保险和医疗补助服务中心 (CMS) 合作设计，旨在为 CMS 提供所需数据，以便其更好地了解该疗法的有效性。由于许多私人医疗保险公司效仿 CMS，CMS 决定承保该装置和植入手术的费用，将使更多急需缓解的患者能够获得该疗法。
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