3月6日，磁带的发明者荷兰人路-奥滕斯去世了，享年94岁。磁带时代，日本公司如日中天，我还以为磁带是日本人发明的。川普与中国打科技战，迫使中国搞芯片大跃进，让我们认识了世界最大的光刻机公司--荷兰的ASML，也让我们意识到半导体行业并不只是美国和东亚之间的事。荷兰地小人少，面积比海南岛大一些，人口比上海少，却经常与英法德相提并论，实在是一个奇特的存在。
       五百年前，西欧的几个国家把世界联系在一起。当年的五个海上霸主，两个（葡萄牙和西班牙）衰落了，还有两个（英国和法国）虽然地位不如从前，但还是有分量的国家，荷兰则还在超常发挥，让人口几倍、几十倍于它的国家汗颜。
       很多人印象中的荷兰是风车、郁金香、红灯区和足球，这是晚报版的荷兰。从观光的角度看荷兰就太小看人家了。荷兰的人口只有一千七百万，人文发展指数世界排名第八，与瑞士和北欧国家为伍。2019年荷兰是世界第七大出口国，仅次于中国、美国、德国、日本、英国和法国，这些国家可是当今世界的霸主，用俄罗斯替换日本就是与伊朗签订核协定的六强。荷兰这样的小国能够在出口额这样的指标上领先于印度和巴西这样的大国表明殖民时代的宗主国还远没有被打回原形，或者说前殖民地的追赶还远未完成。两个排行榜都进入前十的只有德国、荷兰和香港，可以说这三个地方是兼具文明和力量的地方。
        荷兰的阿姆斯特丹机场是世界第十二繁忙的机场，在欧洲仅次于伦敦和巴黎。我第一次踏上欧洲大陆就是在阿姆斯特丹机场。荷兰就是这样独特的国家：既与瑞士和北欧国家为伍，代表高品质，又与英法德称兄道弟，展现实力。

       荷兰的小伙伴们都是国小但软实力大的地方：瑞士有权贵的账户，又是国际组织云集的地方；瑞典和挪威给世界颁诺贝尔奖；北欧国家是福利国家的样板。荷兰的软实力是开放（红灯区和毒品合法化）？ 我去过的学科会议，欧洲国家积极参与的主要是荷兰和芬兰。2019年《自然》杂志高质量文章数排行榜荷兰列第14，在精致小国中(人口500-2000万的发达国家) 仅低于排名第八的瑞士。荷兰和瑞士都有几个世界驰名的大公司，看来过硬的基础研究能力转化为它们经济实力。

      如果以出口作为衡量硬实力的指标，荷兰显然领跑精致小国。在美国，我没买过法国制造的东西。化妆品和葡萄酒有法国产品，可是那些不是我的消费领域。荷兰公司却不陌生。壳牌石油的加油站随处可见。很多华人都有过ING的网上银行账户，因为它的利息较高。我有飞利浦的电视机和影碟播放机。

       我小时候就知道荷兰人平均身高一米八，是世界上最高的人。初到美国，参加美国友人为国际学生举办的活动，一位来自荷兰的女士身高一米八还不止，让我亲眼目睹荷兰人的高大。高大的荷兰人却不追求高大的建筑。阿姆斯特丹火车站广场的纪念碑令我震惊：不是因为它雄伟，而是因为它寒酸。它的高度恐怕比不上一个美国小镇的一战或者二战纪念碑。阿姆斯特丹的建筑与巴塞罗那的建筑对比鲜明：后者展现帝国的宏伟而前者体现市民的实用。拥有宽广大街、宏伟建筑的南欧国家十年前乞求荷兰这样没有像样的纪念碑的国家救助。荷兰人的富不是用来摆的，而是用来周转，变得更富的。
      会挣不会花的荷兰人于是成为嫉妒者开涮的对象。英语中有Go Dutch ，荷式付钱法，各付各的帐。 也许正是荷兰人的节俭和精明使荷兰成为跻身“大哥俱乐部” 的小弟。去博物馆我喜欢看荷兰画家的画，因为题材多是市井生活。意大利的画家整体上名气更响，可是题材多为《圣经》。荷兰人的入世、精明和务实，与中国人相似，这可能就是我对荷兰着迷的原因。