14  战斗4：萨马岛海战（A）：10月25日0000–1200

在第11节结束时，我们讲到栗田部队（此时还有23艘战舰）于25日0时30分成功地驶出了危险的圣伯纳迪诺海峡。离开了周围都是岛屿，无法高速行驶的菲律宾内海，日舰沿萨马岛东岸开始冲刺，南下扑向莱特湾。

日出后不久的06时45分，大和号观察员报告：东面19海里（35公里）处发现美舰桅杆！在图27，此时日军位置在红线“0645”处，美军在黑线“0645”处。期待已久的美拦截部队终于出现了。空中出现了美侦察机。一艘日舰的高炮马上开火驱赶美机。

“敌大型航母发现！. . .”观察员再报：“敌巡洋舰发现！. . .”在这么近的距离上遭遇航母，栗田和幕僚马上意识到这不是拦截，而是战机 (!)。有机会敲沉敌主力航母，不但会为武藏号，爱宕号，和摩耶号报仇，更是战舰派将领梦寐以求，大显身手的机会。在大和号舰桥内，随着观察员的不断报告，激动的呼声不断响起。

其实栗田部队发现的不是第三舰队第38特混舰队（此时正在北方扑向小泽部队——见第13节）。被发现的是第七舰队第77.4.3护航航母特混群——代号“塔菲3”（TAFFY 3）。斯普雷格（C.A.F. Sprague）少将旗下全部兵力仅13艘战舰：六艘护航航母（表10），三艘驱逐舰，四艘护卫舰。第3节已介绍过：每艘载机28架的护航航母航速仅18节，舰体是从民用船舶改建的，既无装甲，也无火力（高炮以外，每艘仅区区一门象征性的127毫米/五英寸炮）。不堪一击的护航航母（escort carrier）代号 CVE，被部分官兵自嘲为Combustible, Vulnerable, Expendable（易燃，脆弱，可牺牲）。由于尺寸超小而被贬称为“吉普航母”的护航航母是比速度快，能跟随大型航母作战的轻型航母更轻的“超级轻型航母”。

“塔菲3”还有两支部署在南面的兄弟部队（“塔菲1”和“塔菲2”）（图27）。三支“塔菲”部队一共有16艘护航航母，400多架舰载机（满编450架），任务是（1）反潜，（2）空中支援登陆部队，（3）在登陆场上空战斗巡逻。25日天亮后追歼从苏里高海峡狼狈逃窜的志摩部队的任务落到了部署在最南部的“塔菲1”头上（见第12节）。05时30分，“塔菲3”出动了12架战斗机去莱特湾战斗巡逻。06时07分，“塔菲3”再出动四架鱼雷机和两架战斗机执行舰队上空战斗巡逻和反潜巡逻任务。这些都是日常“低端”任务，和敌主力舰队硬刚这种“高端”任务是轮不到“塔菲”部队的。现在“塔菲3”遭遇栗田部队简直像几只小狗遇到了一大群狮子。

表10  第77.4.3护航航母特混群（“塔菲3”）舰载机实力

【资料来源】整理自S. E. Morison, 1958, Leyte, June 1944–January 1945 (History of United States Naval Operations in World War II, vol. XII), p. 421, Boston: Little, Brown and Company.

[注]  这是开打时的满编兵力。10月20–24日五天战斗下来，会有战损，但全球战略没能查到萨马岛海战时“塔菲3”的实际兵力。假设每天损失五架，“塔菲3”会有144架飞机参战（169 – 25）。* 尽管“复仇者”是鱼雷轰炸机，在“塔菲3”的主要任务是（1）反潜（挂炸弹和深弹）和（2）支援登陆部队对地攻击（挂炸弹和火箭）。

图27  萨马岛海战示意图