袁当京官之时,适值义和团作难。那时皇太后慈禧已不信任光绪帝,把 他软禁起来,并想乘机害死他。欧美各国见清政府腐败软弱,无力对付拳匪, 就组织八国联军进攻北京,并利用皇帝及太后的矛盾,要求慈禧还政于帝。而 这点正好戳到她的痛处,于是她宣布即使危及大清江山也必在所不顾,要与洋 人斗到底。义和团乘机提出“扶清灭洋”的口号。清朝一批大臣,如载漪、毓贤 之流也迎合慈禧心意,提出“拳匪可恃”,主张依靠义和团的力量去抵抗八国联 军。一九 00 年,光绪二十六年七月中,北京告危,慈禧连续几天召开国务会 议,讨论国策而未能决。
正在此时,以太常寺卿袁昶、吏部左侍郎许景澄、兵部尚书徐用仪为首 的几位大臣上奏慈禧,指出:“拳匪不可恃,外衅不可启”;说目前国家的混乱 状态均因载漪之流纵容拳民、信崇邪术、误国殃民,请严惩祸首毓贤、裕禄、 黄福祥等人。本来,此事与袁昶所负责的事务并无直接关系,他是完全出于一 片爱国之心向慈禧献救国大计。他们三人的建议是否正确,历史上说法不一, 这里不去管它,但其忠诚之心是显而易见的。
谁知,这一奏章不但直接得罪了慈禧太后,而且也得罪了那批纵匪乱国 的奸臣,于是,他们在慈禧面前挑拨离间,不到一周,慈禧就下上谕曰:
“吏部左侍郎许景澄、太常寺卿袁昶,屡次被人奏参, 声名恶劣;平日办理洋务,各存私心;每遇面见时,任意 妄奏,莠言乱政,且语多离间,有不忍言者,实属大不敬。 若不严行惩办,何以整肃群僚。许景澄、袁昶均著即行正 法,以照炯戒。钦此。”
第二天,七月二十九日,袁、许二人就被砍了头。袁昶终于没有逃脱算 命先生预言的、命运早已织就的罗网。
据传,袁等行刑时,监斩官为大学士赵舒翘。赵对袁等出言不逊。袁曰: “尔不出三年,亦将在此地步我后尘矣。”后来,八国联军进京,清帝屈膝求和。 联军提出首先要严惩招事的十一个大臣,袁昶奏章中所列要求惩办的人都在其 中,也包括了那个赵舒翘。太后那时已走投无路,只好照办。十一人流放的流 放、囚禁的囚禁、发往极边充当苦差的充当苦差,除一个名刚毅的已病故外, 其余都无好下场。赵舒翘据说是赐自尽的,果应了袁昶之咒。不过,根据史书所载,慈禧下诏严惩十一奸臣是在同年十一月十三日,离袁昶等被诛仅三个半 月,而不是三年。