沈善炯，加州理工学院生物学博士，1950年回国。

沈善炯1917年出生于江苏一个农民家庭，父亲曾受过西式师范教育，在家乡一边种田一边教书。1931年，沈善炯考入声名显赫的吴江县立中学。1934年，他以第三名的成绩从吴江中学毕业，考入江苏省立苏州农业学校。毕业之后继续投考大学，1937年被金陵大学农学院农业专修科录取。1939年，沈善炯通过转学考试，入读西南联大。

1942年西南联大毕业后，先后在农业研究所，华中大学理学院，四川北碚中央研究院植物研究所，北京大学理学院任教。1948年1月留学美国，于加州理工学院深造并获得博士学位。

1950年回国后，沈善炯从事抗生素和微生物生化的研究。沈善炯对于抗生素并无任何经验，他一边认真研读国际上发表的相关文献，一边亲赴工厂，向有经验的技术人员与一线工人请教，学习发酵、提取与鉴定等各项基本操作，取得了重要的理论突破。

当时，全世界只有美国、英国、意大利三国拥有金霉素生产药厂，中国完全依靠进口。1957年，国产金霉素通过了临床试验，在上海第三制药厂正式投产，中国成为全世界第四个能够生产金霉素的国家，结束了中国青霉素依赖进口的历史。

文革期间，沈善炯不承认是美国特务，遭红卫兵酷刑，以至生命有危险，不得不动手术。在手术台上，医生听说他是“牛鬼蛇神”，拒绝给他打麻药，护士们高喊“下定决心，不怕牺牲”，疼得沈善炯死去活来。

1980年起，沈善炯先后任美国加州理工学院、纽约大学医学院微生物学系、哈佛大学医学院微生物和分子遗传系访问教授，波士顿生物医学研究所杰出访问科学家。

1984年，他又受上海交通大学邀请协助筹建生物科学与技术系，任荣誉教授。此后，担任了中国遗传学会副理事长、中国微生物学会理事、中国生化学会理事等职。

沈善炯2021年3月26日逝世于上海，享年103岁。