中国需要习近平主席这样强势的领导人。只有坚定自信的国家元首才可以重组无效的官僚机构，让这个国家走上有意义的改革之路。但与许多强人一样，习近平似乎也走得太远了。

自上世纪80年代以来，共产党一直遵循着一条不成文的规矩，以确保领导层权力过渡的有序进行，防止毛式独裁再次出现。总书记的任期一共为10年，在任期接近一半时，他会在党内元老的帮助下提名继任者。也就是说，习近平需要在明年的中共十九大上任命一个继任者。

以往总书记的任期到了这个时候，潜在继任者的名字已经出现了。但是这次既没有公开讨论，也没有继任者是谁的传闻。虽然有可能是习近平需要更多的时间来挑选继任者，但也有迹象表明，他可能会打破惯例，在10年任期之后继续担任党总书记。（“国家主席”是个虚职；实权掌握在共产党总书记的手里。）

近几个月来，习近平把很多亲信提拔到了党和政府的关键位置上，以填补官员退休或清除政敌腾出的空位。他一直在整顿军队，使得将军们越来越难以违抗命令或发动政变。毛泽东和邓小平都没有能够做过如此幅度的调整。

是什么让习近平相信他可以这样掌握权力？

首先，共产党章程对高层领导并没有明文设定任期限制。10年的期限只是个不成文的惯例。

习近平的反腐获得了民众的热烈支持。自2012年上台以来，他开展了一场大受欢迎的反贪腐运动，这是自1949年共产党中国成立以来最严厉的反腐运动，有近190名省部级以上高级官员和成千上万腐败的地方官员遭到了惩处，从而改变了政治局面。

习近平也在重新塑造中国周边地区和国际事务的格局。他在南海领土争端上的坚定立场，为他在国内赢得了广泛的政治支持。

习近平没有强大的政敌。他利用反腐运动肃清了不忠的党内和军内领导人，同时也削弱了其他政治局常委的权力。党内元老不是太老太弱就是有丑闻，无法给他制造麻烦。

但是，从我对中国的政商精英所做的数百次访谈来看，习近平也不是不可战胜的。为了把持权力，他试图破坏党内领导层过渡的传统，这在政治上是有风险的，可能带来自我毁灭的后果。这种夺权方式可能会在党内引发激烈抵制。

习近平缺少共产主义中国建政元勋的威望和资历。尽管中国公众似乎对一位强势的领导人表示欢迎，但恐怕也不会容忍持久的一人独裁统治，那会让人想到毛泽东。后者从1949年掌权，直至1976年去世。

公众也不再像过去那么容易操纵。政府发现对网上的内容进行控制已经变得更加困难。抗议习近平及其政府的信息在几分钟内就可以通过社交媒体传播开。

习近平在人们心中的信誉取决于他带来什么样的经济增长。截止目前，他是失败的。中国经济增长的步伐持续下滑，人们似乎开始对他管理经济的能力失去信心。

然而，如果习近平像他的前任那样，在任期结束时交出权力，他那些严苛而有争议的政策，包括反腐运动，可能会面临党内精英的重新审视。在一个牺牲司法公正、法律为党的利益服务的国家，如果他下台，就会危及自己的生命、家人和盟友的福祉。

习近平的最佳选择是解决权力的合法性，彻底改变共产党的治理体系。据说在过去的一年里，已经有智库和宪法学者在就如何合法地延长习近平的执政时间展开秘密研究。包括曹思源在内的一些学者提议采取一种为中国量身定制的国家主席选举制度。

这看起来或许未必能实现，但这样一个体系会为习近平继续执政提供合法性和公开的支持，这正是他所渴望的。没有选举赋予的合法性——哪怕以西方标准看是有缺陷的选举，他将不得不在2022年下台；或者，明目张胆地无视党的制度，把自己变成一名独裁者，始终生活在可能被推翻的恐惧之中。

在向一个选举制度的转变中，习近平可以在2022年任期结束时修改中国的宪法，加强国家主席的权力。一旦国家主席被赋予掌控政府和军队的权力，习近平就可以废除政治局常委会，摆脱党总书记的职衔，为一个新的获得授权的总统任期参加竞选。

共产党的中央委员会可以提名候选人，人大委员可以被赋予在竞争的激烈中选择国家主席的权力。（在目前的制度下，也是由人大委员选举国家主席，但那不过是走过场。）在理想的情况下，这些改变会为中国最高立法机构——全国人民代表大会代表的直接选举铺就道路。考虑到他受欢迎的程度和在党内的影响力，习近平可以为自己赢得更多担任中国领导人的时间。

这样的一个制度可能与俄罗斯有瑕疵的总统选举制度有些类似——这或许对习近平有一定的吸引力，据说他对俄罗斯总统弗拉迪米尔·V·普京(Vladimir V. Putin)紧握权力的能力颇为赞赏。但朝民主的方向迈出的任何一步，都是受欢迎的。