永昌元年即公元689年十月十八（丁卯），太后武则天任命春官尚书范履冰和凤阁侍郎刑文伟一道为同平章事，并将羽林军百骑改为千骑。十月三十（己卯），武则天下诏，让太穆神皇后（唐高祖皇后）和文德圣皇后（唐太宗皇后）在祭祀皇地祗时配享，忠孝太后（武则天母亲）也随从配享。

右卫胄曹参军陈子昂上疏认为：“周朝称颂成、康，汉朝称颂文、景，都是因为他们能设置刑法但尽量不用的缘故。如今陛下为政，虽然已够尽善尽美，然而现在是太平朝代，上下无不乐于教化，所以不应该有太多触犯天威的的乱臣贼子。但近来死刑大狱和叛逆之徒都增加了很多，愚臣顽昧，最初以为案件皆都属实。但上月十五日，陛下特意重查了李珍等人，发现他们无罪，朝廷百官无不喜悦，全都庆贺陛下的圣明。臣这才知道原来也有无罪的人被错判这事。陛下一心都在宽简刑典之上，而狱官却一心都在加急刑杀之上，伤害了陛下仁慈的名声，玷污了朝廷太平的政治，让臣私下感到遗恨。又有，九月二十一日（通鉴前面说是八月乙未张楚金等人被判死刑，但赦免是这天）敕令赦免张楚金等人的死罪时，最初天有风雨，后来出现景云。臣听说天气阴暗惨淡对应刑杀，阳光明媚对应德政。圣人效法上天，上天也翼助圣人。天意既然如此，陛下难道不应该顺承天意吗！如今又是阴雨，臣担心过错在于狱官。现在在押的囚犯，多数都被判极刑，人们的议论，各有是非。陛下何不全都召见，亲自过问他们的罪状！罪行属实的可以明典刑法，无罪滥判的则应严惩狱吏，使天下人无不信服。让民众知道政刑清明，难道不是陛下的至德和英明吗！”

十一月初一（庚辰），日南至（即冬至）。武则天到万象神宫祭祀，并大赦天下，同时正式开始使用周历，改永昌元年十一月为载初元年正月，以十二月为腊月，正月为一月。她封周朝和汉朝王室的后代为“二王后”，舜、禹、成汤的后代为“三恪”，北周和隋朝的后嗣等同列国诸侯。朝廷还让百姓大酺（欢宴）三日。

凤阁侍郎河东人宗秦客，改造“天”“地”等十二字敬献给武则天。十一月（周历正月。为方便，以后仍然使用常历）初八（丁亥），武则天推行这些新字。武则天自己更名为“曌”，将诏改为制。宗秦客是武则天堂姐的儿子。

十一月十六（乙未），司刑少卿周兴上奏，要求废除唐朝亲属的皇家籍历。

腊月十八（丙寅），被酷吏诬陷下狱的刘齐贤自缢身死，武则天还籍没了他的家室。刘齐贤是已故宰相刘详道的儿子，最初由侍御史出任晋州司马。唐高宗听说他为人方正，对他十分礼遇。当时将军史兴宗曾跟从唐高宗到苑中游猎，趁机说晋州出好鹞。刘齐贤当时是晋州司马，史兴宗便请他去捕捉鹞鹰。唐高宗说：“刘齐贤哪里是寻找鹞鹰的人！你怎能这样对待他？”因此作罢。刘齐贤后来为了避讳章怀太子李贤的名字，改名叫景先。永淳中年（683），他经过累迁升任黄门侍郎和同中书门下平章事。武则天临朝时，他取代裴炎为侍中。当裴炎下狱时，刘景先与凤阁侍郎胡元范上表作证，坚持裴炎没有谋反。武则天因此非常愤怒。裴炎被处死后，刘景先被贬为普州刺史，尚未到任时，又被贬为吉州长史。

刘景先祖父和父亲三代都是中书门下两省侍郎并负责选官，加上他的叔父吏部郎中刘应道和堂弟礼部侍郎刘令植等八人，先后都是吏部郎中员外。唐朝开国以来，从没有过如此家族盛况的。

腊月（即十二月）二十三（辛未），武则天任命僧怀义为右卫大将军，赐爵鄂国公。

公元690年春一月初十（戊子），朝廷封苏三为特进；任命裴居道为太子少傅，并依旧同凤阁鸾台三品。武承嗣升迁文昌左相，岑长倩升迁文昌右相和同凤阁鸾台三品，凤阁侍郎武攸宁升迁纳言，邢文伟升迁守内史。左肃政大夫和同凤阁鸾台三品王本立则被罢相，出任地官尚书。武攸宁是武则天父亲武士彟兄长的孙子。

当时武承嗣和武三思当权，宰相权力都在他们之下。地官尚书兼同凤阁鸾台三品韦方质有病，武承嗣和武三思前往探望。韦方质躺在床上没有为他们行礼。有人劝谏他，韦方质说：“生死有命。大丈夫岂能屈尊去事奉近戚，想以此免祸！”不久他就被周兴等人构织罪名陷害。一月十六（甲午），韦方质被流放儋州，朝廷籍没了他的家室。

二月十四（辛酉），太后武则天在洛城殿亲自考试各地进京赴考应举的文人。贡士殿试就是从此开始的。

二月二十（丁卯），地官尚书王本立去世（《新唐书》说他被杀）。三月初八（乙酉），武则天因为干旱减少御膳。三月初十（丁亥），特进兼同凤阁鸾台三品苏良嗣去世。

夏四月十一（丁巳），春官尚书兼同平章事范履冰被指控，说他曾经举荐叛逆的人，因此下狱，结果五月十二（戊子）死在狱里。

五月二十三（己亥），被发配到儋州的梁郡公李孝逸在那里去世。六月初三（戊申），朝廷杀了汴州刺史柳明肃（《新唐书》的杀很广义。例如，它说“杀孝逸”其实是孝逸死了）。

醴泉人侯思止，最早靠卖饼为业，后来到游击将军高元礼家里当奴仆，历来诡谲无赖。恒州刺史裴贞曾杖责他手下一个判司，该判司就指使侯思止去诬告裴贞和舒王李元名谋反。秋七月初八（辛巳），李元名被废黜，流放到和州。次日，朝廷杀了他儿子豫章王李亶，裴贞也因此被灭族。武则天提拔侯思止为游击将军。当时告密的人往往得到五品官职，而侯思止却要求成为御史。武则天说：“你不识字，怎能胜任御史的职责！”侯思止说：“獬豸（古代神话传说中的神兽，类似麒麟）何尝识字？但能驱邪就行了。”武则天很欣赏他的话，当即任命他为朝散大夫和侍御史。有一天，武则天将一栋先前籍没的住宅赐给他，侯思止不肯接受，说：“臣厌恶反叛的逆贼，不愿在他们的住宅居住。”武则天因此更加赞赏他。

衡水人王弘义历来毫无操行。他曾向邻居讨要瓜吃，邻居不给，他便向县衙报告说，瓜田中有只白兔。县官于是派人搜捕，蹂践并几乎毁了邻居的整个瓜田。他又到赵州和贝州游历，见到乡闾里的父老在做法事，便诬告他们谋反，结果官府因此杀了二百多人。因为告密，朝廷授予他游击将军，不久又升迁殿中侍御史。有人告发胜州都督王安仁谋反，朝廷下敕令派王弘义前往调查。王安仁不服，王弘义当即在枷锁上把他的脑袋给砍了，又追捕他的儿子。儿子刚捉到，脑袋也被他砍下，然后函封了首级送到朝廷。经过汾州时，丰州司马毛公和他在一起吃饭。忽然，他喝叱毛公下阶，当场杀了他，然后让人用长槊挑着他的首级进入洛阳。见到的人无不震惊战栗。

当时在丽景门内搞了个所谓制狱的特别监狱，凡是被关进这所监狱的人，不死是出不来的。王弘义把它戏呼为“例竟门”。朝廷百官人人自危，相见时都不敢交谈，路上相遇也只能用眼睛示意。有人入宫朝见时也秘密遭到逮捕，所以每次朝见，官员都要和家人诀别说：“不知道是否还能相见？”

那时法官也争着比较谁更残酷，只有司刑丞徐有功和杜景俭还算公平仁恕。被告的人都说：“遇到来、侯（来俊臣和侯思止）必死，遇到徐、杜必生。”

徐有功是徐文远的孙子，名弘敏，以字称呼。他最初任蒲州司法，以宽简为治，在公堂上不安放鞭笞的刑具。他部下的吏员互相约定，有违犯徐司法的规定而使用刑杖的，大家应当一块呵斥他。直到他任满，徐有功没有杖责过一人，事情也都办得很好。经过累迁后他出任司刑丞。被酷吏们诬陷的囚犯，徐有功有机会都为他们平反，先后救活了百十来家人。他曾当廷争辩狱讼案件，太后武则天严厉责问他，身边其他大臣都为他两腿发抖。但徐有功神色不改，愈加据理力争，言语恳切。武则天虽然好杀，但知道徐有功正直，也十分敬畏他。杜景俭是武邑人。

司刑丞荥阳人李日知也崇尚公平仁恕。少卿胡元礼想处死一个囚犯，李日知觉得不对，往复了四次。胡元礼愤怒地说：“只要我胡元礼没离开刑曹，这个囚犯别想活着出去！”李日知说：“只要我李日知不离开刑曹，这囚犯就不能被处死！”最终两个意见同时报上，李日知的意见占据了上风。

东魏国寺僧人法明等十人撰写了《大云经》四卷，上表献上，说太后是弥勒佛下凡，应当取代唐朝成为阎浮提（即人间）的主人。武则天下制，将《大云经》向全国颁布。

武承嗣指使周兴罗致罪名，诬告隋州刺史泽王李上金和舒州刺史许王李素节谋反。武则天征召他俩来她的行宫。李素节离开舒州时，听到有人遭遇丧事的哭声，叹道：“病死还求之不得，有什么好哭的！”七月十二（丁亥），他到了龙门，武则天下令将他绞杀了。李上金则自杀身亡。武则天还杀了他们的儿子及其亲党好几十人。

武则天想将太平公主嫁给她伯父武士让的孙子武攸暨。武攸暨当时任右卫中郎将。武则天暗中派人杀了他的妻子，然后将公主嫁给他。公主额头很宽，腮盘也大，很有权略，武则天觉得她很像自己，所以特别宠爱她，经常和她秘密商量天下大事。按照旧的体制，诸王的食邑不超过千户，公主的不超过三百五十户。只有太平公主的食邑累加到了三千户。

七月十九（甲午），朝廷特赦永昌县。七月二十八（癸卯），武则天杀了太常丞苏践言。八月初七（辛亥），她又杀了许王李素节的儿子李璟和曾江县令白令言。

八月初十（甲寅），太子少保兼纳言裴居道被酷吏诬陷，下狱而死。裴居道是绛州闻喜人，隋兵部侍郎裴镜民的孙子。他父亲裴熙载，贞观中年曾任尚书左丞。裴居道的女儿是太子妃。武则天时，他历任纳言、内史、太子少保，封翼国公。

八月十八（壬戌），武则天杀了将军阿史那惠和右司郎中乔知之。八月十九（癸亥），武则天又杀了尚书左丞张行廉和太州刺史杜儒童。八月二十（甲子），朝廷又杀了被流放的张楚金（到底没逃过处死的命运）。八月二十四（戊辰），武则天杀了被流放的元万顷和苗神客。

八月二十七（辛未），武则天又杀了南安王李颖、鄅国公李昭，以及李直、李敞、李然、李勋、李策、李越、李黯、李玄、李英、李志业、李知言、李玄贞等宗室十二人，还鞭杀故太子李贤的两个儿子。至此，唐朝的宗室成员几乎被杀得殆尽，幸存的幼弱也都被流放到岭南。武则天也杀了他们的亲党数百家。只有千金长公主靠取巧献媚得以保全，还亲自请求要当太后的女儿，因此改姓武氏。武则天也喜爱她，改称她为延安大长公主。

九月初一（乙亥），武则天杀了钜鹿郡公李晃、麟台郎裴望和他弟弟司膳丞裴琏。

九月初二（丙子），侍御史汲人傅游艺率领关中百姓九百多人到宫阙上表，请求改国号为周，赐皇帝姓武氏。太后武则天虽然没答应，却提拔傅游艺为给事中。于是朝廷百官以及帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门道士，共计六万余人，全都上表，重复傅游艺的请求，皇帝也上表自己请求赐姓武氏。九月初四（戊寅），群臣上言说：有只凤皇从明堂飞入上阳宫，还停留在左台梧桐之上，很久后才向东南方飞去。还发现有好几万赤雀飞到朝堂上。

九月初六（庚辰），太后武则天准许了皇帝以及群臣的请求。九月初八（壬午），武则天登上则天楼，大赦天下，将大唐改为大周，改元为天授，并赐百姓大酺（欢宴）七日。九月十一（乙酉），朝廷为武则天上尊号为圣神皇帝，以皇帝为皇嗣，赐姓武氏；以皇太子为皇孙。

九月十二（丙戌），朝廷在神都洛阳建立武氏七庙，追尊周文王为始祖文皇帝，文王妃姒氏为文定皇后；周平王小儿子姬武为睿祖康皇帝，妃子姜氏为康睿皇后；太原靖王为严祖成皇帝，妃子为成庄皇后；赵肃恭王为肃祖章敬皇帝，魏义康王为烈祖昭安皇帝，周安成王为显祖文穆皇帝，忠孝太皇为太祖孝明高皇帝，他们的妃子也都同谥，称为皇后。武则天还封武承嗣为魏王，武三思为梁王，武攸宁为建昌王。武则天父亲武士彟兄长的孙子武攸归、武重规、武载德、武攸暨、武懿宗、武嗣宗、武攸宜、武攸望、武攸绪、武攸止全都被封为郡王，各位姑姊也都成为长公主，堂姊妹成为郡主。

武则天又任命司宾卿溧阳人史务滋为纳言，凤阁侍郎宗秦客为检校（代理）内史，给事中傅游艺为鸾台侍郎兼平章事。傅游艺与岑长倩、右玉钤卫大将军张虔勖、左金吾大将军丘神勣、侍御史来子珣等人并赐姓武。宗秦客暗中劝武则天革命（即改朝换代），所以功居首位而成为内史。傅游艺一年之中就历经了青、绿、朱、紫的官服，当时人们称他为四时仕宦。

武则天下敕令改州为郡。有人跟她说：“陛下刚开始革命就取消州制，不太吉祥。”武则天急忙追回成命。同时，她命令史务滋等十人巡抚各道，并封她兄长的孙子武延基等六人为郡王。武则天又将朝廷内外官员所佩的鱼符改为龟符。

冬十月十四（丁巳），朝廷将武则天的老家并州文水县改名为武兴县，让该县百姓永远免除租税，子孙相承，就像汉朝的丰县沛县一样。

十月二十一（甲子），检校内史宗秦客因为贪赃被贬为遵化尉，他弟弟宗楚客也因贪赃被流放岭南。十月二十四（丁卯），朝廷杀了流放的犯人韦方质。十月二十六（己巳），武则天又杀了许王李素节的儿子李瑛、李琪、李琬、李瓚、李瑒、李瑗、李琛、李唐臣。

十月二十八（辛未），内史邢文伟因为投靠依附宗秦客被贬为珍州刺史。不久，朝廷派制使到珍州，邢文伟以为武则天要杀了自己，急忙自缢身死。

十月二十九（壬申），武则天下敕令，要求两京和各州设置大云寺一座，收藏《大云经》，让高僧升上高座讲解佛经，并封撰写和注疏《大云经》的僧人云宣等九人为县公，还赐给他们紫袈裟和银龟袋。

武则天还封周公为褒德王，孔子为隆道公。她还下制，让全国武姓家族蠲免课役。

西突厥十姓部落，自垂拱以来一直被东突厥侵掠，散亡略尽。濛池都护继往绝可汗斛瑟罗收集了剩余部众六七万人入居内地，朝廷拜他为右卫大将军，改号竭忠事主可汗。

道州刺史李行褒兄弟被酷吏陷害，罪当灭族。秋官郎中徐有功一再为他们争辩，但也没能改判。秋官侍郎周兴上奏指控徐有功为反叛的囚犯开脱，罪当斩首。武则天虽然没有答应，但罢免了徐有功的官职。然而武则天还是很器重徐有功，不久又重新启用他为侍御史。徐有功跪在地上一再推辞，说：“臣听说鹿在山林中奔跑，但命却悬挂在庖厨手里。这是形势造成的。陛下让臣担任法官，臣不敢滥用陛下的法律，所以必定会死在这官职之上。”武则天坚持要任命。远近得知的人无不互相庆贺。

这年，朝廷任命右卫大将军泉献诚为左卫大将军。武则天拿出金银财宝，命令从南北牙里挑选出善于射箭的五人比赛胜负，结果泉献诚获得第一。他要把名次让给右玉钤卫大将军薛咄摩，但薛咄摩又再让给泉献诚。泉献诚因此上奏说：“陛下让人挑选善于射箭的人，如今选出来的大多都不是汉人武官。臣私下担心这样会让四夷轻视汉人，因此臣请求停止这一射箭比赛。”武则天觉得他讲得有理，便取消了这一比赛。