公元464年闰五月底，才三十四岁的宋孝武帝刘骏去世，他十六岁的太子刘子业即皇帝位，成为前废帝。闰五月二十八（甲子），朝廷下诏重新任命太宰刘义恭录尚书事，加授柳元景为开府仪同三司兼领丹阳尹，解除南兖州刺史职位。

刘宋的事情暂且放下，看看这期间的北魏。同年六月二十一（丁亥），魏高宗拓跋濬来到阴山。七月初，柔然处罗可汗去世，儿子予成继立，号称受罗部真可汗，改元永康。受罗部真率领部众入侵北魏。七月初六（辛丑），魏北镇游军击溃了他们。此日，魏高宗来到河西。高车五个部落相聚一块祭拜天地，前来的多达数万人。魏高宗也亲自前往临场观看，高车人非常高兴。九月初七（辛丑），魏高宗回平城。

翌年即公元465年正月初二，北魏也宣布大赦。二月十三（丁丑），魏高宗来到楼烦宫，并于三月十二（乙巳）回到平城。五月十一（癸卯），魏高宗拓跋濬去世，享年才二十五岁。当初，魏世祖拓跋焘大举扩张，国库严重损耗，再加上内难，所以朝廷清苦民间凄凉。魏高宗即位后，与民休息，平静地治理国家，关心朝廷和民间的疾苦，民心再次得到安定。次日，太子拓跋弘即皇帝位，成为魏显祖，宣布大赦，尊皇后为皇太后。

魏显祖当时才十二岁，侍中兼车骑大将军乙浑专权。他伪造诏书，在宫廷禁中杀了尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度。侍中兼司徒平原王陆丽在代郡的温泉疗养，乙浑派司卫监穆多侯去召他进宫。穆多侯跟陆丽说：“乙浑有目无君上的野心。如今皇上晏驾，王爷历来德高望重，奸臣都很害怕，所以应当暂时留在这里观察事态的发展。朝廷安静了再回去也不晚。”陆丽说：“哪有得悉君父的丧事，却因害怕祸患而不去奔丧的道理！”当即飞马驰赴平城。乙浑有很多不法行为，陆丽多次和他争论。五月十六（戊申），乙浑又杀了陆丽和穆多侯。穆多侯是穆寿的弟弟。次日，北魏任命乙浑为太尉兼录尚书事，东安王刘尼为司徒，尚书左仆射代人和其奴为司空。殿中尚书顺阳公拓跋郁密谋要杀了乙浑，结果反而被乙浑杀了。

五月二十（壬子），北魏任命淮南王拓跋它为镇西大将军、仪同三司，出镇凉州。六月，北魏开放酒禁。七月初二（癸巳），北魏任命太尉乙浑为丞相，位居诸王之上。朝廷的事情无论大小，都取决于乙浑。八月中旬，北魏将文成皇帝拓跋濬安葬在金陵，庙号魏高宗。

再回到刘宋。公元464年七月初四（己亥），朝廷任命孝武帝的三儿子晋安王刘子勋为江州刺史。七月十一（丙午），朝廷将孝武皇帝安葬在景宁陵，庙号为世祖。七月十五（庚戌），朝廷尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。七月二十（乙卯），朝廷取消南北二条驰道，以及孝建（孝武帝头个年号）以来所更改的制度，重新启用元嘉即宋文帝时代的制度。尚书蔡兴宗在他的座位上感慨地跟颜师伯说：“先帝虽然不是仁德高尚的君主，然而他的制度也应当有始有终。三年不改制度，是古代法典看重的规则。如今他的殡堂刚刚撤掉，入葬山陵也才不久，就将他建立的制度，不论是非好坏，一律取消。即使遇上禅让取代的君主，也不至于这么做。天下的有识之士，应当根据这点判断这人。”颜师伯不同意他的看法。

太宰刘义恭历来害怕戴法兴和巢尚之等人。他虽然接受遗诏辅政，但却总是回避责任，所以大权都落到皇帝身边的宠臣手里。戴法兴等人专擅朝权，到处作威作福，朝廷的诏书敕令全出于他们的手笔；尚书部门的事情不论大小，也全由他们决定。刘义恭和颜师伯只有空名而已。

蔡兴宗自以为掌管中枢，每次上朝，总要为刘义恭讲述提拔任用贤良的重要，又谈论为政的得失，广泛议论朝政。刘义恭生性胆小怕事，只知道讨好戴法兴，生怕得罪了他。听到蔡兴宗的话，他总是战战兢兢地答不上来。蔡兴宗每次奏报选拔官员的事，戴法兴和巢尚之等人总是圈圈点点，反复更换，保留下来的没有几个。蔡兴宗在朝堂跟刘义恭和颜师伯说：“主上正在服丧期间，不能亲理朝政。而选拔枢密臣僚的大事，多数都被删改，而又不是明公的笔迹，也不知道是不是天子的意思！”并多次和刘义恭等人辩论选拔官员的事，争吵不休。刘义恭和戴法兴都很讨厌他，便将他贬为新昌太守。后来又因为他很有名望，不得不把他留在建康。

七月二十一（丙辰），朝廷追谥何妃为献皇后。七月三十（乙丑），前废帝罢免了他做太子以来就嫉妒的八弟新安王刘子鸾的司徒职位（其实原也只是名义上的，因为他这时也很小）。戴法兴等人嫌王玄谟刚正严格，于八月初二（丁卯）改任王玄谟为南徐州刺史。

王太后病重，让人去召唤前废帝。前废帝居然说：“病人的房间多鬼，怎么能去那里！”太后大怒，跟侍者说：“拿把刀来，剖开我的肚子，看看怎么生出这样的儿子来！”八月二十四（己丑），太后病故。

九月初九（癸卯），朝廷任命尚书左仆射刘遵考为特进右光禄大夫。九月二十一（乙卯），朝廷将文穆皇后（即王太后）安葬在景宁陵。十二月二十九（壬辰），朝廷将京城附近的各郡作为扬州，将扬州改为东扬州，就像元嘉时那样。次日，朝廷任命孝武帝次子豫章王刘子尚为司徒兼扬州刺史。刘子尚是前废帝的亲弟弟，也才十四五岁。

这年，青州的州治迁移到东阳。宋的境内，共有二十二州，二百七十四郡，一千二百九十九县，户口九十四万稍多点。这期间，东方的各郡连年干旱，大闹饥荒，米一升钱贵达数百钱，即使在建康也要一百多钱，饿死的人多达什之六七。

泰始元年即公元465年正月初一，前废帝改元为永光，大赦。

自孝建（454）以来，民间盗铸钱币的现象非常严重，导致货币不能很好流行，影响了商业。二月二十六（庚寅），官府改铸二铢钱，钱的形状更为细薄。官钱每次出新钱，民间即刻仿效，而且比官府的更薄更小，更没有轮郭，边缘也不磨平，所以人们都称之为“耒子”。

六月二十（壬午），前废帝加授柳元景为南豫州刺史，加授颜师伯为丹阳尹。

前废帝年龄虽小却心胸狭隘，性情暴躁。刚即位时，他起初还碍着太后和大臣以及戴法兴等人，不敢自己恣意行事。太后病故后，前废帝年龄也渐长，便想有所作为。戴法兴总是抑制他，跟他说：“官人这样做，你想当营阳王（被徐羡之废黜的宋武帝太子刘义符）吗？”前废帝心里非常气愤。他宠幸宦官华愿儿，对他的赏赐经常过度，戴法兴总是加以裁减，华愿儿因而怀恨在心。前废帝让华愿儿到外面察听风声谣言，华愿儿回来汇报说：“路上的人们都说‘宫中有两个天子：法兴为真天子，官人为赝天子。’况且陛下身居深宫，和外人没什么接触。戴法兴与太宰（刘义恭）、颜师伯、柳元景共为一体，互相往来的门客总有几百人，朝廷内外的士大夫和庶民无不害怕臣服他们。戴法兴是孝武的左右侍从，长期住在宫闱。如今他与宫外的这些人成为一家，奴才担心这样下去这宝座将不被陛下所有。”前废帝于是下诏罢免戴法兴，将他遣返乡里，流放到边远的郡县。八月初一（辛酉），前废帝赐戴法兴死，解除巢尚之的舍人职务。

员外散骑侍郎东海人奚显度，也很受到孝武帝的宠幸。他经常负责兴建工程，监工时非常苛刻暴虐，动不动就毒打民工和手下，人们都受够了他的罪。前废帝常开玩笑说：“奚显度成为百姓的祸患，应当除掉他。”左右随从干脆就唱诺附和。前废帝果然当即宣旨把他杀了。

尚书右仆射、领卫尉卿、丹阳尹颜师伯长期掌握大权，各地官员都来依附投靠他。颜师伯因此骄奢淫恣，被士大夫阶层所疾恶。前废帝打算亲理朝政，所以在八月初十（庚午）任命颜师伯为尚书左仆射，解除他卫尉卿和丹阳尹的职务。他任命吏部尚书王彧为右仆射，旨在削弱颜师伯的权任。颜师伯开始感到害怕。

当初，孝武帝十分猜忌，王公和大臣们上朝时无不缩手缩脚，屏住气息，不敢随便交流谈论。孝武帝去世后，太宰刘义恭等人都互相恭贺说：“今天开始可以免遭横死了！”孝武帝刚下葬不久，刘义恭与柳元景和颜师伯等人便开怀作乐，又歌舞声乐，又盛宴酗酒，不分昼夜。前废帝心里很不高兴。戴法兴被杀之后，大臣们无不感到震慑，各不自安。于是柳元景和颜师伯密谋废黜皇帝，另立刘义恭为帝。他们日夜聚在一起密谋，但又迟疑不能决定。柳元景将他们的密谋告诉沈庆之。沈庆之和刘义恭历来关系不好，加上颜师伯经常专断朝事，不让沈庆之参与，还跟令史说：“沈公只不过武将而已，怎能参预政事！”沈庆之所以怀恨在心，这时便告发了他们的阴谋。

八月十三（癸酉），前废帝亲自率领羽林兵去讨伐刘义恭，把他杀了，连同他的四个儿子。他还残忍地肢解了刘义恭的尸体，挖出并砍断他的肠胃，甚至挑出他的眼睛，用蜜渍泡着，叫作“鬼目粽”。他还另派使者持诏书去召柳元景，并派兵跟随着使者。周围的人们奔走相告说“要发生流血兵变了”。柳元景知道大祸来临，便入屋向母亲告别，然后整好朝服乘车应召。他弟弟车骑司马柳叔仁穿上戎服，率领身边的壮士打算抗命，但被柳元景苦苦拦住。出了巷口时，前废帝的人马到了。柳元景下车，神色安然地面对刀斧，连同他的八个儿子和六个弟弟以及侄儿们都被杀害。前废帝的人马在路上截住颜师伯把他杀了，连同他的六个儿子。前废帝又杀了廷尉刘德愿，然后改元为景和，让文武百官都进位二等。他还派使者去杀了湘州刺史刘义恭的世子刘伯禽。从那以后，公卿以下的官员，都被他像对待奴隶那样随意捶打。

当初，前废帝在东宫当太子时，有很多过失。孝武帝打算废了他，改立新安王刘子鸾。侍中袁觊一再称赞“太子好学，让人有日新月异的感觉”，孝武帝这才作罢。前废帝因此对他感恩戴德。在杀了这些公卿后，前废帝想提升袁觊，将朝政委任于他，便升迁他为吏部尚书，和尚书左丞徐爰都因为诛杀刘义恭等人的功劳，赐县子爵。

徐爰善于逢迎，讨得主上欢心，但也比较涉猎书籍传记。自从元嘉初年他就入侍内宫，作为顾问参与政事。他不但善于附和主上的旨意，又能够为诏书等宫廷文件修饰文采，所以得到宋文帝的信任。大明年间，孝武帝对他尤其倚重。当时宫廷和部省的旧人很多不是被杀就是被罢免，只有徐爰因为善于逢迎而始终没有出事。前废帝待他更加优厚，大臣们无人能比。前废帝每次出宫，总是和沈庆之以及山阴公主同乘皇辇，徐爰也在其中。

山阴公主是前废帝的姐姐，嫁给了驸马都尉何戢。何戢是何偃的儿子。公主特别淫荡任性，曾跟前废帝说：“妾与陛下，男女虽然不同，但都是先帝亲生的。陛下六宫有上万女子，而妾只有驸马一人，太不公平了。”前废帝因此为公主安置了随身面首三十人，并为她进爵为会稽郡长公主，位秩如同郡王。吏部郎褚渊外貌英俊，公主向废帝请求要他来侍奉她，前废帝答应了。褚渊服侍了公主十天，被她逼迫得不行，最后只好以死发誓，这才幸免。褚渊是褚湛之的儿子。

前废帝下令太庙重画祖先的画像。他进入太庙，指着宋武帝的像说：“渠（他的建康地方话）是大英雄，生擒了好几个天子。”又指着文帝的像说：“渠也不坏，但末年不免被人家砍了头去。”然后指着孝武帝的像说：“渠一个大酒糟鼻。如何不能不糟？”立刻召来画工把他的酒糟鼻给画上。

前废帝同时任命建安王刘休仁为雍州刺史，湘东王刘彧为南豫州刺史，但把他们都留在京师。

八月十五（甲戌），他任命司徒兼扬州刺史豫章王刘子尚兼领尚书令。次日，任命始兴公沈庆之为侍中兼太尉。沈庆之再三推辞。他还内征青冀二州刺史王玄谟为领军将军。九月初三（癸巳），前废帝来到湖熟，到初八（戊戌）才回建康。

新安王刘子鸾历来受到孝武帝的宠爱，前废帝很嫉妒他。九月十一（辛丑），他派使者赐刘子鸾死，又杀了他的母弟南海王刘子师及其同母妹妹，还发掘了他们母亲殷贵妃的墓。他还打算掘开景宁陵，但太史认为这样做不利于他自己，前废帝这才作罢。

当初，金紫光禄大夫谢庄为殷贵妃写了篇《诔》，里面有：“赞轨尧门”这句话。前废帝觉得他将殷贵妃比作汉武帝的爱妃钩弋夫人，便想杀了谢庄。有人劝说前废帝说：“人都是要死的。死的痛苦，不足以惩罚他。谢庄生长在富贵的家庭，现在如果把他关进尚方署，让他尝尝天下的艰辛，然后再杀也不晚。”前废帝答应了。

徐州刺史义阳王刘昶是文帝的第九子，一贯被孝武帝所厌恶，民间总有讹言说刘昶要造反。这年的谣传尤其厉害。前废帝常跟身边人说：“我即大位以来，还未曾动用军队戒严过。真让人不痛快！”刘昶派典签蘧法生奉表前往建康，请求入朝。前废帝跟蘧法生说：“义阳王和太宰一道谋反，我正打算讨伐他。今天知罪请求回京，这很好吧！”又屡次诘问蘧法生道：“义阳王谋反，你为何不启奏？” 蘧法生怕了，逃回彭城。前废帝因此决定用兵。九月十七（己酉），他下诏讨伐刘昶，宣布朝廷内外戒严，然后亲自带兵渡过长江，并命令沈庆之统领诸军作为前驱。

蘧法生回到彭城，刘昶当即聚集兵众造反。他移送檄文给自己统辖下的各郡，但郡守都不受命，还杀了刘昶的使者。他的文武将佐也都心怀异志。刘昶知道事情不成，便抛弃了母亲和妻子，携带着爱妾，当夜和数十随从骑马开北门投奔北魏。刘昶还比较有学问，能写文章。魏人很看重他，把公主嫁给他，拜他为侍中、征南将军、驸马都尉，赐爵丹阳王。

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