自古以来，人们都称笔、墨、纸、砚为“文房四宝”。在这传统的“文房四宝”中，并没有笔洗的位置，但是作为古代文人盛水洗笔的器皿，笔洗以形制乖巧、种类繁多、雅致精美而广受青睐。因此冠于“文房五宝”之名。笔洗的质地很多，包括瓷、玉、象牙和犀角等。笔洗虽然是件洗笔用的东西，也被赋予了极其丰富的艺术性。

笔、墨、纸和砚是为人们所熟悉的文房用具，除了这“四宝”之外，古代文人墨客用来“伺候”笔的用品还可细分为笔搁、笔舔、笔洗等，这些也一并属于文房用品。顾名思义，笔搁是用来放置暂时不用的毛笔的，笔舔是用来理一理笔尖的，这笔洗就是用来盛水洗笔的器皿。