德國小說家尚保羅 Jean Paul 的一篇長篇小說《巨人》，老馬以此為標題，寫下他的第一號交響曲《巨人》，正是藉該小說中的主角對於幻想與感情的耽溺，反映自己內心的衝突與矛盾。他曾說過，他的半生遭遇都寫在他的前兩首交響曲中，在其中，他的生命體驗與創作是緊密交織為一體的。透過這個標題，不難看出本曲的傳記性質；而樂章的鋪陳，也諭示了老馬作品中一貫的精神，那就是對生命意義的追尋。
全曲動機，也是第一樂章的主題，取自老馬本身的作品《旅人之歌》Lieder eines Fahrenden Gesellen，原曲之歌詞由他親自撰寫，描述年少時期的感情世界。老馬在年輕時曾邂逅了一名戲劇女高音，當戀情萌芽之際，卻因不明之因分手，他為此而寫了一系列詩集，描繪旅人遭受命運無情的打擊，必須四處流浪。隨之並將其中四首編成管絃樂曲，是為《旅人之歌》，其中第二首的旋律便是該樂章的主題。全樂章描繪人在大自然中時而歡樂，時而孤寂；一切得失，都盡在天地的運行力量中。第二樂章為一詼諧曲，旋律取自馬勒的一首歌曲《Hans und Grete》。 隨後的第三樂章則充滿了詭譎與不安的氣氛，源於卡洛 Callot
的畫《獵人的葬禮》所獲得的靈感。低音提琴所奏出怪異嘲諷的第一主題，源於德國的搖藍曲《馬丁兄弟睡了嗎》。中段則轉為溫馨而動人，曲調來自《旅人之歌》第四首《我愛人的藍眼睛》。終樂章篇幅頗長，為一奏鳴曲形式，整段的敘述從憂傷心靈的泣訴，到以勝利的高聲歡呼作結束，結尾雄麗燦爛的七把法國號齊奏，老馬在原譜中要求樂手必須喇叭口朝上，並起立演奏，以象徵勝利的到來與對生命的頌讚。
