1956年，毛泽东提出把只限党内外高级干部看的《参考消息》扩大发行到县委以上干部。

1957年春天，毛泽东在包括最高国务会议的几次重要会议上，接连阐述为什么扩大发行《参考消息》。他说：“这是为了锻炼我们。党内外都应该受锻炼，应该见世面，知道一点世界上的事情：敌人怎样骂我们，敌人家里的事情是怎样的。有人说这样会乱，不会乱的。”

1958年他又指示：“要把《参考消息》的阅读范围扩大到全国的高等院校学生。”

1970年夏，毛泽东指示，《参考消息》扩大发行到基层党支部。

在其后的近30年中，《参考消息》的发行范围覆盖到所有“县处级”以上领导，发行量也扩大至40万份以上。

在文化大革命中，《参考消息》几乎成为中国大陆普通人了解外界信息的唯一窗口，能够拥有一张《参考消息》几乎成为身份的象征。