癌细胞是怎么发生的（8）最重要的防癌防线：肿瘤抑制基因P53

在讨论癌细胞形成以后的事情以前，让我们重点看一个Tumor Suppressor（肿瘤抑制基因）。这可能是人体最重要的一个基因或蛋白质，人类约百分之五十的癌变，就是因为这个基因的突变。也就是说，现在每年全世界因为癌症而失去生命的人数大约800万，那么至少有400万是由于这个基因的失活。这个基因就是P53。理解P53可以进一步帮助我们理解基因突变造成癌细胞的机理。

我们知道，基因突变会造成细胞癌变，有一组叫做肿瘤抑制基因（Tumor Suppressors）所造的蛋白质，能够抑制这个过程，P53就是其中最重要的一个。

P53，P指Protein（蛋白质），53是因为这个蛋白质有53千个Dolton的分子量。P53可能是所有人体蛋白质中，被研究得最彻底的一个蛋白质，没有之一。我不知道是否有另外一个蛋白质有如此高的待遇，唯一有可能的是胰岛素，但是胰岛素的研究肯定没有P53如此热门。

自从P53在上世纪70年代末被发现以来，高峰时每年几乎有1万多篇有关P53的文章发表，每年全世界研究P53的科学家们都要聚在一起开大会，交流关于P53及有关研究的新进展。可见这个蛋白的重要性。

那么，P53到底是干什么的呢？它的任务就是，一旦细胞内的DNA遭到破坏，发生突变，P53就会出现，并且启动程序，1）使这个细胞停止生长；2）修复被破坏的DNA；3）最后一道防线，引起细胞自杀（Apoptosis，细胞程序性死亡，又译作细胞凋零）。

在正常细胞里P53的表达是很低的。所谓表达低，是说这个蛋白质通常制造的数量很少。我们知道所有的蛋白质都是基因决定的，也就是说，每个细胞都有P53这个基因。但是在通常的情况下只表达很少。一旦某个细胞的DNA被破坏了，P53的表达就增加了，这个细胞内就会出现大量的P53。然后，P53就会启动上面所说的程序，是细胞或停止生长，或自己死亡。

既然P53是一个由DNA决定的蛋白质，它自己自然也会突变。当决定P53的DNA突变时，特别是这个突变引起P53的结构或者功能改变，导致P53失活，癌变就会发生。

P53是由393个氨基酸组成（一个有393个蚂蚱的蚂蚱串），整个蛋白质有4部分组成，每部分有其各自的功能：1）负责启动一些基因表达的启动；2）负责发现DNA上需要激活的特殊基因段；3）P53必须4个分子一起工作，P53的某一段负责和其他P53结合，形成四联体；4）负责发现被破坏的DNA。

也就是说，P53是一个多功能，技术高超的工人，他负责发现被破坏的DNA，一旦发现，他会找到需要的DNA去产生需要的蛋白质来启动前面提到的包括使细胞停止生长甚至死亡的程序。他们必须4个一组，抱成团才能工作。

任何对这位技术工人某方面功能的损害，都会使这位工人下岗，癌症就会发生。下篇继续谈P53的突变和其功能的丧失。