第一乐章，庄严肃穆的快板，C小调，指示“专心认真，而且要有庄严的表现”，扩大的奏鸣曲式，题名为“葬礼”。这一乐章用布鲁克纳的开始方法，在强奏的弦乐颤音上，由大提琴和低音提琴奏出粗犷有力的片断动机，不久出现以C小调为中心的第一主题，由双簧管和英国号主奏，随后又由另两三个相异的主题，构成第一主题群，阴暗的音色带有不祥的气氛。然后小提琴奏E大调柔和的第二主题，第一主题再度出现时，全部管乐奏圣咏风格旋律。呈示部小结尾前，圆号与木管奏葬礼进行曲。这两个主题群结构复杂，所以呈示部很庞大。

展开部可看作3部分，第一段小提琴以C大调优美地奏第二主题开始，低音弦乐奏第一主题动机，鼓荡加强后又趋平静。长笛奏第二主题，开始抒情的第二段。第三段又以第一主题动机加强而出现高潮，最高潮达圣咏风格的旋律，回到C小调而进入再现部。再现部将呈示部加以浓缩精简，两个主题变得隐晦，但比呈示部的对位更为精彩，结尾部变成葬礼进行曲，最后以下行半音阶风格结束。

第一乐章的马勒曾这样解说：“如果你想知道的话，我所送葬的是我的《第一交响曲》的主角，我能从一个更高的角度看到他的整个一生仿佛在洁净无瑕的镜面中反映出来。司时它又提出至关重要的问题： 你生存的目的何在? 你受苦是为了什么? 这是否全都只是一个可怖而巨大的恶作剧呢? 我们全都必须以某种方式来回答这些问题。而我的答复就在最后乐章中。”

第二乐章，中庸的快板，降A大调，指示“极为轻松地，绝不可急躁”。马勒将这乐章当做回忆幸福的往日的间奏曲，表现失败的英雄的爱，是整首交响曲中音乐较为明朗的部份。

弦乐合奏的主题，是朴素的连德勒舞曲（发源于奥地利南部LANDLER的慢圆舞曲，是圆舞曲的前身），写得极美，较海顿、舒伯特等前辈的连德勒舞曲写得更为精致美妙。这个主题共反复出现三次，中间安插了两个没有显著的对比性格的中段曲调。

马勒把第二与第三乐章当作跟在葬礼后的间奏，回忆和幻想。他说：“你一定有过这样的经历：参加了一个你所亲近的人的葬礼，然后，也许在归途中，你的脑海里突然浮现出一幅很久以前的欢乐时刻的画面，就像一线明媚的阳光，没有任何云遮雾障，于是你可能把刚才发生的事几乎忘掉，这就是第二乐章。”这一乐章如舒伯特的兰德勒舞曲般明朗，用了两次中段。第一个中段，圆号与小提琴对应细微的动态，升G小调。回到降A大调后，轻快的主题再现，第二中段更活泼而富色彩。然后主题以第三次弦乐拨奏再现，木管接替。

第三乐章，C小调，缓缓流动的动态，三段体的谐谑曲。运用了马勒的歌曲集 《少年的魔角》中的《圣安东尼向鱼儿说教》的旋律。此歌曲描写帕图亚的圣安东尼在湖岸上长时间耐心地向鱼儿布道，劝说它们改变贪馋的本性。
鱼儿愉快地聆听布道，但过后重又各自追逐自己的猎物果腹。

这个乐章是幽默中带有讥讽。马勒这样解说：“当你从怀念的白日梦中醒来而必须回到浑浑噩噩的现实生活中时，那无穷无尽的运动，无休无止的日常活动，没有意义的喧嚣奔忙，可能会使你感到不寒而栗，仿佛你在注视着灯火通明的舞厅中旋风般起舞的人群——而且是在外面的黑暗中看着他们，离开那么远，因此听不到那里的音乐。这时，人生似乎是没有意义的，只是一个可怖的鬼域世界，对它，你将发出一声憎恶的喊声而退避三舍！”整个乐章以三段体作成，由定音鼓和低音乐器的四度动机开始，但立即出现第一小提琴流动的明快的主题，中段主题由法国号和小号高奏出来，由低音弦乐以断奏的动态开始，表现出明朗的旋律。两种旋律以发展风格作立体性进行，经对比后，自由地再现第一段，以片断性再现主题而结束，然后空洞且了无生气地静静终止。

第四乐章，降D大调，指示“极为庄严，但是简朴地”，女低音之歌《原始之光》，是末乐章的引子。这是一段管弦乐伴奏的声乐曲，歌词译：

啊！红艳的玫瑰/一无所有/痛苦悲伤/我多希望去天堂！我来到宽广洁净的大道/有个天使来到我前进的道路阻挡/噢不！你不能拒绝我/因我是属神的便应归回上神的地方/亲爱的主赐我亮光引我进福乐的永生。

整个乐章根据歌词可分为两段，首段有圣咏般的伴奏，次段则有纤细而流动的感觉，但最后又返回开始时的气氛，安宁、镇定而平静地结束。这个乐章记有“原光”的标题，马勒说明：“传来了单纯信仰的歌，我变得像神一样，也许我将回到神的身边：”。

第五乐章：谐谑曲的速度，降E大调，扩大的奏鸣曲式，3/8拍子（复活颂歌）。

马勒对这个乐章的解说是：“在荒野中传来如下声音：人类的末日已经到来，最后的审判日已经临近。大地震动，巨石裂开，僵尸挺立，人世间伟大的与渺小的，帝王与乞丐，正直之士与不法之人都一齐走来。伟大的声音传来，启示的小号在呼唤。于是在可怕的静寂中，尘世生活显示出最后颤栗的姿态。夜莺之声远远传来，圣人与神合唱‘复活吧，复活吧，你可能被宽容。’然后出现神的荣光，奇异而柔和的光慢慢渗透我们内心。所有的一切归于沉默而幸福。在那里没有任何审判，也没有罪人，没有正直的人；没有强权，也没有卑贱，没有惩罚也没有报应。爱的万能的感情，净化了我们走向幸福的极致。”

这个乐章共3段，紧接着第四乐章不停演奏，第一段指示为谐谑曲速度，标题为“在荒野中呼叫的人”，相当于呈示部，以强烈的音响开始，这段具有强大张力，爆发出有如暴风雨般的强大音响的音乐，不仅预示了该曲面世后仅十年便爆发的第一次世界大战的恐怖，更深刻地描写了人类在二十世纪在精神上和肉体上的痛苦忧伤。长号表现第一主题，圆号轻轻地以C大调进行曲风格奏出第二主题，木管奏第三主题与第四主题，其中长号透示出关于复活的动机。第二段相当于发展部，又分为两段。第一段为第一主题与第三主题对位性的多彩发展，通过缠绕而表现紧张，紧张平静地进入第二段。第二段发展第四主题，结尾第一主题亦登场掀起高潮。第三段是“伟大的呼声”，以合唱为中心。先以第二主题开始，以长笛与短笛的缠绕表示夜莺的叫声，然后开始克洛普施托克的圣诗《复活颂》。在这里使用的合唱歌词是：“我这一把尘土，经过短暂的休息后复活。神召唤了你，他将给你不朽的生命，像种子一样你将被播下又开花结果。收获之神继续前进，刈割亡人，如捆禾束。”然后是女低音、女高音和合唱，最后则是凯歌式的合唱。最后，形成巨大的高潮，圆号以第二主题带动其它管乐器，在崇高的音响中结尾。

马勒在创作这首交响曲达到末乐章高潮时，曾苦于找不到理想的结尾。著名指挥家彪罗去世，他参加他的葬礼，听到在管风琴旁的合唱团唱起《复活颂》，他说，当时“我所感到的心情，想到的死亡，与我所作的作品精神完全一致。听到克洛普施托克的复活合唱，像是受到电击一样，我受到了感动。”

歌词译如下：

加入声乐的后段，由女高音独唱和合唱，徐缓而庄严地唱出克罗斯托克带有神秘感的《复活颂歌》，歌词中译：

（女高音及合唱）

复活吧，是的，你将复活/凡圣之身，小憩后将复活/不朽的生命！不朽的生命！/主将召唤你，赐福予你。

你播的种又盛开/收获的主前行/他将收获聚齐/甚至是我们这些亡人！

（女低音）

噢，信主吧，我的心灵，噢信主吧/汝等并无所失/汝等渴求归汝有/凡汝之所爱/凡汝之所求皆归汝！

（女高音）

噢，信主吧/汝之降生非徒然！/无徒然的生命/无徒然的痛苦！

（合唱）

凡已生者/必死！/凡已死者必将再生！/莫再战栗莫再战栗！/装备自己重生，装备自己重生！

（女高音、女低音及合唱）

噢痛苦无处不在！/但我把痛苦压倒！/噢死亡！你征伏一切/如今也被征伏！

展开我为自己赢得的翅膀/心中爱意激荡/我将翱翔九天/直飞肉眼难及的光明/展开我为自己赢得的翅膀/翱翔九天

（合唱）

我会死去，以求重生！

（齐唱）

复活吧，你将复活/瞬间我的心灵将复苏！/心灵的期望和搏战/向上帝，向上帝/将引你前赴上帝圣殿！