上次谈到，癌症发生的病理机制是基因变异引起细胞变异，变异细胞的生长繁殖调节失控。但是，在众多的细胞中，一个细胞的癌变本身对肌体并无危险，癌症的致命之处在于这个单个癌变细胞可以迅速繁殖而成为恶性肿瘤。那么，从单个癌变细胞发展为致命的恶性肿瘤，究竟需要什么条件？恶性肿瘤跟良性肿瘤有哪些区别？为什么免疫系统不能防止这个恶性肿瘤的发生？
1. 恶性肿瘤中的癌变细胞具有侵蚀性和转移能力
从病理解剖来看，恶性肿瘤和良性肿瘤的区别之一，就是恶性肿瘤的侵蚀性。良性和恶性肿瘤，都是细胞不正常繁殖形成的局部肿块，但是，良性肿瘤一般都有完整基底膜包裹，边缘很清楚；恶性肿瘤则呈现边缘不清和不完全包裹，局部有侵蚀到周围其它组织。
我们知道，正常情况下，人体各个器官和组织都由特定的细胞组成，它们的功能不同，形状各异，但是都局限于各自的领地。不同器官和组织的细胞，不能自由流动，也无法在别处生长。但是癌细胞不同。首先，癌细胞会从原来肿瘤中脱落，形成可以自由流动的细胞；其次，恶性肿瘤细胞可以分泌特殊蛋白和介质分子，破坏血管壁基底层上皮细胞。然后，癌细胞可以经由被破坏的血管壁进入血液循环，然后在其它组织和器官安家落户，成为独立于原发肿瘤的转移肿瘤。某些部位的恶性肿瘤，也可以通过淋巴循环转移。
现在医学界认为，癌症致死的病例大约有90%左右是因为癌症转移。
2. 恶性肿瘤的血管生成能力
癌细胞快速生长和繁殖，需要有营养和氧气保证供应，而供氧和营养物质离不开血液循环。恶性肿瘤之所以能够不受控制生长，就是癌细胞可以刺激血管生成。如果没有血管生成，一般这些恶性肿瘤直径不会超过2毫米。到达这个体积以后，表面癌细胞的繁殖和肿瘤内部由于供应不足死亡的癌细胞，会达到平衡。要保持生长，必需有新的血管生成，这些肿瘤组织中的血管是癌细胞的生命线。
上次谈到，癌症肿瘤的一个有趣现象，就是原发位点的肿瘤，对于转移的次生肿瘤有抑制作用，其机理，就是原发肿瘤分泌的活性物质可以抑制次生肿瘤血管生成。所以，在已发生转移的晚期患者，经常不建议手术。因为切除原发肿瘤以后，那些转移的很多次生肿瘤会开始疯狂生长。
我们知道，成年以后，只有在特殊情况下，人体才需要新的血管生成，如受伤组织的愈合。正常血管组织管壁的上皮细胞寿命很长，并不需要经常更新。所以，恶性肿瘤中血管形成是一个特例。目前，癌症治疗的很多新开发药物，就是针对恶性肿瘤的这个特点。可以说，这才是饿死癌细胞，就是试图切断癌症肿瘤的血管生成。如果血管生成被抑制，恶性肿瘤的就可能被抑制。这类药物很多，有的正在试验，有不少已经用于临床。
上面这个图，标示了目前在研究和使用中的血管发生抑制剂。以及它们作用的机理和反应位点。不是有关人员不努力，真的太复杂了。癌症研究和药物开发，是极其复杂和艰难的工作，花费的人力物力不是局外人士可以想象的。网上以讹传讹的文章很多，特别是“不吃糖饿死癌细胞”，“多吸氧闷死癌细胞” 等等，如果你对癌症有所了解，就知道这些纯粹是无知和幻想。
不过，有不少水果蔬菜中的活性成份对于血管生成有抑制作用，癌症患者可以参考选用一些适合自己的食用。
3. 癌症的免疫监控和生存游戏
谈到免疫，不少人觉得很神秘，也有很多误解。经常看到一些文章，谈到人自出生起就存在五十万个癌细胞，只要免疫健全，这些癌细胞就不会生长；如果哪天免疫系统有了问题，就会得癌症。其实，就以癌症来说，有免疫缺陷的人群，癌症发病率比较高，但是，即使免疫健全的人群，一样会发生癌症。原因在于，免疫系统对于癌细胞的监控和杀灭不是很有效，有时根本无法识别癌细胞；而癌细胞有适应免疫反应和压制免疫反应的能力。
首先，免疫系统必须能够识别癌变细胞。免疫系统的主要作用是防御感染，也就是防御外敌入侵。无论是病毒，细菌或者其它外来感染原，都携带有人体本身没有的蛋白分子和多糖类免疫原，与人体免疫细胞接触后，可以激发有效免疫反应，包括抗体分泌，细胞杀灭，和其它有效活性成份的参与。癌细胞，是变异的自体细胞，容易被自身免疫系统忽略和容忍。
大部分癌变细胞，都有一些特有的癌症抗原。这些癌症抗原，可以是变异的蛋白，在正常细胞不存在，或者正常细胞含量极低，不会诱发免疫容忍。这些癌症抗原，可以被人体免疫系统识别，触发以细胞免疫为主的免疫识别和杀灭。不过，研究也发现，癌症细胞缺乏触发免疫反应的一些辅助免疫因子，人体针对癌细胞的免疫不完全，经常不是很有效。
癌细胞的免疫适应，是由于癌细胞的快速突变和快速繁殖。我们知道，癌细胞的形成，经常需要DNA修复系统和监测系统的失活。在这个条件下，癌细胞发生再次突变的速度很快。所以，如果有些癌细胞携带有癌症抗原，能够被免疫系统识别，很快变异会出现，新的癌细胞失去了原有的癌症抗原，不能再被免疫系统识别。
癌细胞逃脱免疫监测的另一手段，是癌细胞可以分泌压制人体免疫反应的活性分子。
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可以看出，癌细胞的可怕不仅在于它的凶恶，还在于它的狡猾善变，所谓道高一尺魔高一丈。癌细胞的这些特点综合起来才决定了癌症的可怕。
不过，癌细胞的这些特点也为治疗提供了机会。目前，癌症研究和药物开发的一个重点，就是癌症的免疫治疗。癌症治疗最为直接的手段，就是人为增强患者对于癌细胞的免疫能力，包括分离患者淋巴细胞，体外激活以后在回输本人，包括癌症疫苗，就是把从癌症细胞分离的蛋白分子和效价物一起对患者进行免疫注射，以使患者免疫系统产生针对癌细胞的免疫反应。其它，应用单克隆抗体阻断癌细胞的任何功能，如血管生成抑制，也是目前应用很广泛的研究。
目前，有一些研究证明，真菌类植物，如灵芝，蘑菇，木耳等，有增强免疫功能的能力。
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