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英国苏格兰最北端的奥克尼群岛，有一片半封闭水域。它北临主岛、西面霍伊岛，南临南罗纳赛岛，与附近的其它小岛一起，形成了一座良好的天然海湾，这就是著名的斯卡帕湾。第一次与第二次世界大战期间以及战后一直到一九五六年，这里曾经是英国皇家海军的海军基地。现在， 这里成了人来人往的游客之旅游圣地。可是，就在这湛蓝的海水下，在这个英国的海湾的海床上，曾经躺着一支异国的、敢与傲视天下的英国皇家海军媲美、一争天下的强大的海军舰队。这就是一战时赫赫有名的德国公海舰队。
德国海军舰队为什么会躺在英国的领海的海床上呢？
事情要从德国公海舰队的成立说起。
德国的公海舰队创始于十九世纪末。那时，德皇威廉二世羡慕于其外祖母维多利亚女王魏巍壮观的英国皇家海军，他既不听皇外祖母维多利亚女王的尊尊教诲，也不顾德国首相俾斯麦的极力反对，更无视海峡对岸舅舅和表兄们的劝说与警告，竟然与英国皇室的亲戚们玩起海军军备竞赛来，大有与英国皇家海军媲美与抗衡之势！
所以，一九一四年，在第一次大战拉开帷幕之前，德国海军舰队已拥有三十一艘战列舰、十三艘主力舰、三十八艘巡洋舰，英德海军力量之比是三比二，因为英国皇家海军拥有战列舰四十三艘、主力舰二十四艘、巡洋舰七十艘。实际上，德国海军当时在世界上已经成为仅次于英国皇家海军的强大海军。
众所周知，英国是一个岛国，海权对英国来说是一个非常敏感和至关重要的问题，特别在科学技术还不够发达的十九世纪，海权不仅意味着国家的安全，更重要的意味着殖民地，意味着资源、财富和势力范围。自从一八零五年英国海军在海军将领威尔逊的率领下、打败了法国与西班牙的联合舰队、一举夺得世界海上霸主的地位之后，英国不允许任何国家威胁这一海上霸主的地位。所以，欧洲大陆任何一国的海军建设和扩充，大英帝国都视为对自己海上霸主地位的挑战而不能容忍。 虽然，英国皇室与德国皇室有血缘关系，但国家利益永远大于家族关系。德国海军的崛起引起大英帝国极大的不安，英国处心积虑要将其消灭。所以，德国与英国的海军军备竞赛就成为第一次世界大战的原因之一。
尽管当时德国海军力量是英国海军的三分之二，但由于地理位置的不利因素，一战开始以后，这支蔚为壮观的号称公海舰队的德国海军舰队不是被英国海军击沉在德国的港口，就是被英国皇家海军赶回自家的港湾，只有为数很少英德海军正面对垒，其中最著名的就是闻名于世界的一九一六年的日德兰海战。
一九一八年十一月十一日，德国政府在停战书上签了字，宣告了第一次世界大战的结束，响彻欧洲大陆长达四年之久的枪炮声终于止息了。按照停战协议的第十三款规定，德国的舰队必须留滞在德国港内，置于协约国的严密监视之下，听候发落；同时德国必须将最先进的舰只拱手交由战胜国拘留处置，其中包括十艘战列舰、六艘战列巡洋舰、八艘巡洋舰、五十艘驱逐舰以及整个潜水艇舰队。为了德国舰队的拘留之地，协约国煞费苦心。原本决定解除武装的水面舰只在中立国就地扣留，可没有一个中立国愿意自己的港口成为德国舰队的拘留所，日后成为是非之地。之后，协约国与西班牙交涉此事，但遭到西班牙政府的拒绝。与此同时，德国政府自己也为自己的舰队找到一个收容所而作出了巨大努力，可都是徒劳。最后，战胜国选择了英国的斯卡帕湾，认为那里是拘留德国舰队最安全的地方，因为好歹，那里是英国皇家海军的基地：谁还敢在太岁头上动土啊？他不要命了？
战胜国对德国提出了十分苛刻的要求：要求他们在十一月十八号准备就绪，启航驶往拘留地，如果他们不能在规定的时间内完成拘留准备，战胜国就将夺取黑尔格兰岛, 将德国舰队击沉在其港口内。对德国来讲，当时任何形式的战端重开都是灾难，可是，当时人人都知道达到按时完成拘留的要求是强人所难，完全不可能的，因为当时在“一切权力归工人士兵委员会”的口号下，军官已经丧失了许多的权力，同时，拆卸舰艇上的火力配系也不是一件简单和轻而易举的事情，需要大量的人力，可当时兵员严重奇缺，因为在社会主义革命的影响下，许多水兵都离开了海军。虽然经过艰苦谈判，德国人争取到了一天的时间，但时间还是远远不够，因此，舰上许多昂贵的火炮、设备无法按正常程序拆卸，只好生拉活拽，有的甚至只好丢入大海。
由于德国帝国海军上将弗朗兹 冯 希佩尔拒绝率领舰队前去投降，负责这次行动就落在了德国海军少将路德维希 冯 罗伊特的肩上，据说他并不是接到命令而是接到要求来负责这一勉为其难的任务，他当时的心情是可想而知的。是啊，率领舰队去投降，这是何等的国耻！可他再不情愿，他还是要为他的祖国服务，再不情愿，可他还是个军人，军人的天职就是服从。正如他在报告中所说的：“ 个人的感情只能往后放一放。”然而，在他的心灵深处，一个大胆的计划已经在酝酿和形成。他在报告中写道：“任何一个小小的违规，就可以还我们自由，我们可以想怎样处置我们的舰只就怎样处置，我们甚至可以沉掉它！”
十一月十八日，路德维希接任了德国海军公海舰队的指挥，十九日，也就是他上任的第二天，公海舰队起锚，踏上了艰难的不归之程，按照计划，二十一日它将与战胜国押运舰队会合。负责谈判协商的德国海军少将雨果 莫鲁尔被告知：将有一支规模可观的舰队届时“恭候”德国公海舰队的到来。这所谓规模可观的舰队由英国的皇家海军、美国的一个战斗舰舰队以及其它战胜国舰只所组成，共计370艘舰船。
二十一日上午八时三十分，按照英国皇家海军将领贝蒂的命令，德国公海舰队以一字形单列队形，在相形渺小、悬挂着气球风筝的英国轻型巡洋舰的引领下，鱼贯驶入预定的海域，在此待命押运的战胜国庞大的舰队如临大敌：虽然已知德国舰只武装已被解除，但协约国的舰只依然荷枪实弹严阵以待，以防万一出现的突发事件。
这是一支看似强大，战时令人生畏，降时令人可叹的舰队！
似乎老天爷也理解这一行动对德国民族意味着什么，为此洒下垂怜的浓雾，遮掩住这悲剧性屈辱的一幕。就连她的对手也动了恻隐之心，对她表示出一丝怜悯。英国海军将领贝蒂写道：“此情此景令人伤感，实际上，我应该说这是可悲的一幕。”
在协约国强大的押运舰队的押送下，这支曾经令人骄傲的公海舰队到达了目的地的第一站福斯湾，在那里经过了战胜国的检验。黄昏时分，德国海军的军旗降了下来，英国海军将领贝蒂下达了命令：德国海军的军旗从此永远不可以再升起来。几天后，这支舰队进入了它最后的目的地：斯卡帕湾。
从这一天起到次年的六月，整个德国公海舰队被协约国拘留在斯卡帕湾，战胜国对她实行了严厉的监规：禁止舰上拥有电台，德国海军少将罗伊特和他的军官们几乎与世隔绝，只能靠阅读四天前的英国报纸来了解外部世界的形势。
与此同时，战胜国继续为这支舰队的命运而争吵不休，英国自然是想独霸这支舰队，而不愿意与其盟国共享。
随着时间的推移，随着局势的演变，拘留地的德国舰队官兵的态度从沮丧变成愤怒的藐视。一九一九年的五月三十一号，他们居然公开庆祝日德兰海战胜利三周年，并且公然违反贝蒂的命令，将德国海军的军旗和革命的红旗升上了桅杆的顶部。六月，罗伊特了解到：虽然一九一八年的停战协议眼看就要到期了，但德国政府仍然拒绝核准巴黎的凡尔赛条约；与此同时，英国港口盛传英国政府准备夺取德国舰队。英国确实已经准备夺取德国舰队。英国海军将领贝蒂和梅登都同意如果德国人自毁舰队，他们就采取行动夺取舰队。一些英国将领甚至提出无论如何都要夺取德国舰队，以免夜长梦多、节外生枝。六月十六日，英国海军将领弗雷曼德向梅登正式递交了夺取德国舰队的行动计划，时间定在二十一日半夜。后因协约国延长了最后通牒至六月二十三日，夺取德国舰队的计划相应推迟到六月二十三日。正是在这种危急而纷乱的局势下，罗伊特决定凿沉舰队。这也是个绝好的时机，正好打一个时间差。因为只要德国政府还没有在凡尔赛条约上签字，那就意味着战争还没有真正结束，因此，任何人都无权阻止他的这一行动。唯一能够推翻他的决定的，是德国政府接受和平条件。
实际上，如前所述，凿沉舰队的计划早已在罗伊特的心中形成，也是德国政府的既定方针。根据德国海军大将瑞德后来回忆，罗伊特曾接到不惜任何代价凿沉舰队的命令。还在一月，罗伊特就已经与舰队总参谋长讨论过沉船的可能性。五月，当得知凡尔赛条约的信息之后，罗伊特就开始着手制定凿沉舰队的计划。六月十八日，罗伊特在给舰队军官命令的第十一段中指出：“我决定：如果敌人在没有得到我国政府的许可下敢冒天下之大不韪试图夺取舰队，立即凿沉舰队。”
尽管英国也曾预见到德国人有自毁其舰队的可能，但由于拘留舰队的协议明文规定：英国不得派遣武装人员登上德国舰队实行武装看押，所以，英国只能在自家军舰上远远地看管着德国舰队。罗伊特将凿沉舰队计划恪守着秘密，他只是将此告知给为数不多的主要军官和水兵。可是，六月二十日，他听说两艘战列舰的官兵都知道了这个秘密，同时，当晚，他阅读十六日的伦敦时报时发现，协约国给德国政府下了最后通牒：要么二十一日接受和约，否则，恢复战争状态。但他所不知道的是，二十日，就在他阅读四天前报纸的同一天，他的政府已经接受了停战的条约，为此，最后通牒延长至六月二十三日。
六月二十一日的早晨，仿佛是上苍知道有惊人之举要发生，一反平常的雨加雾的恶劣天气，赋予了斯卡帕湾特别好的天气：晴空万里，没有一丝的云彩，海水也特别地平静。罗伊特身着海军少将制服，胸前佩戴着所有的勋章，健步登上旗舰——轻型巡洋舰艾登号。他沉思着在后甲板上踱步。就在十点之前，他的参谋长告诉他：在斯卡帕湾负责监押德国舰队数月的五艘英国战列舰那天早早就驶离了斯卡帕湾，说是去港外进行军事演习。这真是天赐良机！接到这一报告，罗伊特立刻将D.G.的讯号挂上旗舰，预警他的舰队待命，准备接受下一步的指令。十时二十分，更多的讯号旗升上了桅杆：“执行第十一段。”
这些看上去似乎是非常普通的旗语，可实际上已经赋予了全新的意义，那是凿沉舰队的预备密令。在得知所有舰艇都收到了他的密令之后，罗伊特发出了新的讯号：“Z状况－凿沉！”接着，他亲自给旗舰的舰长下达了沉船的命令。各舰的桅杆都升起了德国海军的军旗，而甲板下的自毁装置都在悄然打开了阀门，海水立时涌进各舰艇。
中午十二时十六分，第一艘德国舰艇翻入大海，很快沉入了海底，那是战列舰腓特烈大帝号。目睹广阔的海湾里德国舰只一艘接一艘地相继沉入海中，留守在港湾内少量的英国小舰只和驱逐舰无可奈何地穿梭于德国的战列舰之间，除了气急败坏地胡乱扫射警告之外，只能是束手无策。扫射中，九名德国海军官兵倒在血泊之中，其中包括马尔格拉夫号的舰长，另有十六名德国水兵受伤。十二时二十分，德国舰队自毁的消息传到正在演习的英国皇家海军战列舰队，十二时三十五分，英国舰队立刻终止演习，火速返航，可当他们于下午两点半赶回了海湾时，一切都已无可挽回了，他们只能眼睁睁地看着德国的主力舰接二连三沉入大海而干着急。十六艘德国主力舰中，只有贝登 号因搁浅而存留下来。弃船的德国水兵跳上救生艇，之后，相继被英国舰艇救起，然后，他们被一一甄别，送进了战俘营。
从中午十二点十六分第一艘德国战列舰腓特烈大帝号沉入海底，到下午五点最后一艘德国战列巡洋舰兴登堡号颠覆，十五艘主力舰、五艘巡洋舰、三十艘驱逐舰在英国舰队的眼皮子地下相继沉入了海底，彻底粉碎了协约国瓜分这支舰队的企图。对德国人来讲是一个失败中的胜利，用德国海军将领希尔的话来说：“它洗刷了投降的耻辱，向世界表明舰队的精神永存，这场最后的战斗是德国海军光荣传统的最好体现！”而对英国人来讲却是一种耻辱。用我们中国人的话来说，这就叫煮熟的鸭子又飞了！
曾几何时骄傲的德国公海舰队，七十三艘舰只，有五十艘坠入斯卡帕海湾。直至今天，还有七艘舰只依然躺在海底，藐视人们对她们打捞的企图。
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