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四、宇宙的演化:成、住、坏、空
读上几部佛经，人们可以发现佛教与其它宗教不同的是，它不仅仅是一种宗门教育，其教义还是一种独特的自然哲学，这种哲学否定了宇宙是神创造的或神主宰的观念。释迩牟尼当年游行教化人们的精华，即是认清宇宙人生的真实(本来)面目，实践以认清自我而参悟，实现涅架(解脱)的方法。基于此，佛教中关于宇宙的构造和演化理论大抵引用印度当时的流行说法。以后，随着佛教文化的广泛传播发展，有关宇宙的构造逐渐形成完备的宗教模式。
关于宇宙(世界)的起源、演化，佛学认为，世界开始凝成时，先于“空轮”中发生“风轮”，由“风轮”而发生“水轮”，末了结成“金轮”。空、风、水、金都称为“轮”，说明此世界的成立，示现为圆形而且在旋转运动。空轮(特定的空间)中充满构成世界的物质因素—“四大”，但尚未形成。从空轮起风轮，即空间物质相对分化，即在特定空间中有疾速流动的物质形态出现。因为活动旋转于空间的物质呈气态，故称为风轮，并说风轮依空轮。风轮的久久旋转出现水轮，这即是气体凝成液体，气体与液体分化。运动中的液体在大气的包围中，所以说水轮依风轮。
接下来的是，液体的不断运动，渐凝为固体一一佛经中说风吹水而结成沫，即金(岩石)轮。那时，水气发散于金轮的四周，所以说金轮依水轮。由于运动的不间断，地面出现凹凸而形成海洋，雨水淹没了大地的大部分。《起世经》卷九说，“阿那昆罗大风吹掘大地，渐次深人，乃于其中置大水聚，湛然经积，以此因缘于世间中复有大海。”以上主要依据印顺法师所著(佛法概论》一书。
“缘起”论是佛教宇宙观最核心的理论之一。这种理论认为，万物均处在因果相续的状态之中，宇宙依据一定的环境条件相互作用而产生、发展和消亡。世界没有固定不变、独立存在的性质。佛家通常所说的“缘起”、“性空”指的是一切事物都没有独立不变的实体，乃因缘和合之“假体”，“性空”含有无自性、无常变化之意，并不否定“相有”(相即现象)。佛教以“缘起”为出发点来解释宇宙人生的一切物质与精神现象，必然得出由四大构成的世界具有“成”(凝成)、“住”(安住)、“坏”(破坏)“空”(破坏无余)的现象过程。世界的变化遵循着万有因果律，即因前复有因，果后复有果，因果无始终，时间也无始终，空间上同样是“虚空无尽，世界无尽”，世界成住坏空的循环也连续不断。
在空间长度度量方面，佛学沿用了古印度长度单位“由旬”(Yana)。据有人考证，一由旬相当于古代帝王率部一天行军的路程，而印度天文学家估测为4.92英里即7.92千米。古印度关于时间的最小单位是“刹那”，汉译“一念”，指极短暂的时间。佛经上说，一弹指间即已含60个刹那了。另据有关资料认为，一刹那相当于1/75秒;此外，还有更长的时间单位，如但刹那(刹那的120倍)，腊缚(恒刹那的60倍)、须臾(腊缚的30倍)、昼夜(须臾的30倍)、月(30个昼夜)和年(12个月)。
佛典中常见到“劫”(kalPa)这个字，它是梵文“劫簸”的音译，汉译其意为“长时”。它并非佛教创造的名词，在印度它指的是通常年月日所不能计算的极长时间。例如“成劫”是世界组成的时期，“住劫”是有情众生安住的时期，“坏劫”是渐趋破坏的时期，“空劫”是世界燃烧破坏后彻底崩溃的时期(世界空虚无昼夜日月之分，唯有大冥)。佛经中所说的劫分为小劫、中劫和大劫三等。小劫的时间是人寿由最高数一八万四千岁减至最低数—十岁，然后由最低数增至最高数，增减之量是每百年一岁，如此一增一减所需的时间称为一小劫。经过三十个小劫称为一个中劫;经过成、住、坏、空的四个中劫，即为一个大劫。据此有人粗略的算，大约16(洲)万年为一小劫，3.2亿年为一中劫，12.8亿年为一大劫。
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