1926年3月，开始执行反共政策的蒋介石，设计将中山舰调出广州，随后又以该舰未接命令擅自移动为名诬其阴谋暴动，随即下令逮捕该舰长、中共党员李之龙，并展开一系列的清共行动。史称此为「中山舰事件」。

中山舰可以说是中国最为出名的军舰之一，有「浓缩的中国现代史」之喻。它原名「永丰舰」，是清政府在1910年以68万银元向日本三菱造船厂订制的钢木结构炮舰。战舰于1913年建成，舰长65.837米，宽8.8米，型深4.5米，设主副炮8门，最快航速每小时25公里。

武备平常的中山舰却与诸多历史事件有关联。1922年，军阀陈炯明在广州发动武装叛乱，炮击总统府，图谋加害「临时大总统」孙中山。孙中山在深夜突围后即登上「永丰舰」指挥平叛，历时55天，使此舰成了他的流动总部。1924年11月，孙中山最后一次搭乘「永丰舰」，转赴北京共商国事，次年3月在京病逝。孙中山逝世后，3月30日广州国民政府将「永丰舰」改名为「中山舰」，并于4月13日举行更名仪式。一年后，中山舰又因蒋介石制造的「中山舰事件」而再度闻名天下。

1926年3月18日晚，时任黄埔军校校长的蒋介石指使亲信，以军校驻省办事处的名义，到中山舰舰长（代理海军局局长）李之龙家中传达命令，声称奉校长命令，要海军局速派得力兵舰二艘开赴黄埔。其实，这是蒋介石精心设计的第一步，即制造假命令将把中山舰调出广州，以便为其罗织罪名埋下伏线。

李之龙接令后，随即通知中山、宝璧两舰于3月19日晨开往黄埔，向军校教育长邓演达请示任务。邓却回答：不知道有什么任务（邓反对蒋介石独裁，是国民党中比较坚定的左派。李之龙接到的命令是以邓的「电话」为名为转达的，此实为蒋等人玩的一箭双雕之计）。因此，中山舰等当天下午返回广州。

这时，蒋介石和属于右派的孙文主义学会分子开始放出谣言，称「共产党要暴动」、「李之龙要造反」和「共产派谋倒蒋、翻国民政府，建立工农政府」等。同时，蒋介石开始大举逮捕共产党人。3月19日深夜， 蒋秘令逮捕李之龙、解除中山舰武装，派兵包围省港罢工委员会以及苏联顾问和共产党人的住宅以及全市共产党机关，还扣押了军内国民党左派党代表和政治工作人员40多人，严密监视邓演达。当广州市内一切布置妥当后，蒋介石电令驻扎潮汕的第一军，将全军党代表撤销并驱逐，以周恩来为代表的全体共产党员退出该军。

蒋介石等人制造「中山舰事件」，目的是夺取在粤海军实力，清除军队中的共产党力量。此举背叛了孙中山制定的「联俄、联共、扶助工农」三大政策，是国民党右派势力分裂国共合作、企图夺权的信号。

历经磨难的中山舰则在抗日战争中的1938年，于长江武汉附近江面被日军击沉。59年后即1997年，这艘名舰被打捞出水。目前船体停放在武汉一家船厂内仍待修复。