社会阶层,阶层固化,亚当斯和杰佛逊的书信,以及哈佛

约翰亚当斯和汤玛士杰佛逊曾是 bitter political enemies。他们两人当年的总统竞选造成美国南北内战以前最严重的社会分裂。但两人到了晚年的时候却成为很好的朋友，常有书信往来，谈的经常是文明盛衰帝国兴亡的这种事。

有次他们讨论社会阶层的问题。穷孩子出身的亚当斯认为社会阶层不仅无法避免并且是必须的。杰佛逊基本赞同，但提出阶层的固化，特别是上层阶层的固化，是古往今来每个文明没落每个帝国衰亡的根本原因。这点亚当斯也同意了。他们两人的结论是社会阶层无法避免并且是必须的，但阶层不可固化，否则会步历史上每一个没落的文明每一个衰亡的帝国的后尘。

这些书信收藏在哈佛大学的 Houghton Library。二十世纪前半的某一天，当时的哈佛校长 James Bryant Conant 下午闲来无事在 Houghton Library 翻阅这些古老书信。他读到这段关于社会阶层的讨论后深有同感，决定把原来只对上层子弟开放的法佛本科入学对其他阶层的子弟开放，目的是避免美国上层阶层的固化。在他的号召下，原来只对上层子弟开放的藤校本科入学陆续对其他阶层的子弟开放了。

这才是美国在二次大战之后成为世纪超强的真正原因。

避免社会阶层的固化，特别是上层阶层的固化，才是 American Exceptionalism 的真正原因和内涵。