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中国留美第一人容闳 (3)忘年之交曾国藩 (上)

(2017-05-29 10:22:52) 下一个

曾国藩画像 (资料图片)

 

1860年12月,在太平天国的“首都”南京停留了一个月后,容闳有些失望。以他的观察,太平天国并不具备“造新中国之能力”。

回到上海后,容闳决定从商,挣点资本,以图将来。

他当起了茶叶贩子,奔走在两湖与江西之间。他在自传《西学东渐》中记录,六个月中,他经办了六万五千多箱茶叶。按当时的价格,即使薄利,他获得的利润也相当可观。但是,发财不是容闳所想。他的志向在于“维新中国”,所以他时时告诫自己“宜大处落墨”。

从赤脚的乡下孩子到大清国留学美国第一人,容闳希望能有一天把更多像他一样挣扎在贫困、愚昧中的孩子带到美国接受世界上最先进的教育,从而改变中国。这一教育大计是他对祖国“不容置疑的爱”,是他为这个国家设计的一条新生之路。

可惜的是,在他回国奔走了近十年后,这个梦想还只是活在他心中。

转机在1863年夏天出现。他在九江收购茶叶时,曾两度收到老友来信,催促赴安庆觐见曾国藩。这位老友还透露,曾总督有大事要交办容闳。

这年9月,容闳清理了茶叶生意,乘船去到安庆。

这是他正式登陆大清官场。

容闳自传中多处表达了他对曾国藩的推崇。即使在他暮年,大清已经濒临灭亡,这种崇敬之心仍丝毫未减。他觉得,而满清政府没被太平军推翻,完全归于曾国藩一人之力。他也非常推崇曾国藩的人品。当时的曾国藩虽贵为天朝顶梁柱,管辖着七八个省,但从不滥用权力,还相当廉洁,绝不“自肥或肥其亲族”。

容闳与曾国藩的第一次见面时间虽然短暂,但充满了戏剧性。

那是他到达安庆的第二天。

容闳的到来让曾国藩非常欢喜。已到花甲之年的曾国藩让年轻的容闳坐到自己跟前,含笑不语,从头到脚打量他。容闳尽管见过大场面,也还是被总督这种360度无死角的审视弄得不太自在。

他也打量着曾总督。觉得这位总督眼睛虽然不大,但是目光锐利。

曾国藩素来相人有术。他突然问容闳是否愿意带兵打仗,容闳虽觉突兀,但直言自己不是将才,曾国藩并没有强求。

容闳没有像在南京见到干王那样,一下子就和盘托出酝酿多年的留学大计。他甚至懂了一点官场密码。当曾总督举起茶杯的时候,容闳得体地提出告辞,结束了这场大约30分钟的见面。

几天后,曾国藩第二次召见容闳,开门见山问他:“当今中国最有益最急迫的事是什么?”

在那一瞬间,容闳的心中闪过一场纠结,留学计划是说,还是不说?

想到自己与曾总督交情尚浅,想到朋友们对他与总督的相见寄望甚厚,他话到嘴边,拐了一个弯,把留学计划吞回肚子里,而是建议先建一个兵工厂,它不仅仅可以制造枪炮,而且应该成为“天下工厂的母厂”,能造出做枪炮的机器。

这条建议正中曾国藩下怀。

一个星期后,容闳即收到任命,让他出国采办机器。曾国藩还授了容闳一个五品军官官衔,戴蓝翎。当时总督大营汇聚了天下各色人物,有军官两百多人,幕僚一百多人,无不精通法律、算术,天文、机器。容闳以寸功未立的文人一个,得此殊荣,实为罕见。

采办机器的预算也很快出来了,需白银6.8万两。按通行的计算方法,当时一美元银币相当于0.77两银子折算,大清国的这笔机器购置费可谓巨款——8.8万多美元。

将这笔巨款交给才见过两次面的容闳去掌管,曾国藩似乎一点不担心。而且他还将这笔钱怎么支取都交待得清清楚楚 :一半从上海道台那里取用,一半从广州府衙门支出。

为了采办合适的机器,容闳先到欧洲考察,然后又坐船到美国。

那是1864年2月,南北战争打到第三个年头。容闳看到,代表美国最先进、发达技术的新英格兰地区,所有的工厂都在争分夺秒生产国家物资,几乎不接外来订单。在老友的帮忙下,一家在马萨诸塞省Fitchburge的工厂 Putnam Co. 接下了大清国的采购定单,答应六个月后交货。

18工厂 Putnam

1865年春,机器造好了。容闳打理托运事务,亲眼看到机器装上货船驶往纽约。这艘载着大半个中国希望的轮船将绕过好望角,扬帆直抵上海。

这批机器先容闳一个月前到达上海,成为江南制造厂的基石。

见容闳归来复命,曾国藩大喜,立即向朝中上折子请求褒奖容闳。上谕赏五品官,候补江苏省同知,领月薪250两。这一待遇远超过当时的四品官员。容闳后来把“候补江苏省同知”这一官衔写在了自传的封面上。

这时的上海地方官为丁日昌,他与容闳颇为投缘。丁日昌升任江苏巡抚之时,前去道贺的容闳终于将怀揣多年的教育大计和盘托出。这位巡抚十分赞赏,立马让容闳写一份详细计划,表示将转递给当朝相国文祥。

在这份拟具的奏折里,容闳提出四条强国之策:

  • 组织一个纯粹由华资主导的合资汽船公司。
  • 选派120名优秀青年出洋留学,储备人才。
  • 政府宜设法多开采矿产,间接以提倡铁路事业。
  • 禁止教会干涉人民诉讼,以防外力入侵。

容闳自己知道,这份奏折真正的重点在第二条,其余三条不过是点缀而已。

不幸的是,文相国为父母守孝不到三个月,自己也病故了。容闳倍觉凄凉。为留学计划奔走十年,刚看到一点希望,突然又遇严霜。

(未完待续)

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