朴实的心声
我多么期望有一天，我们的民族能够把自由、民主和人权大写在自己的旗帜上，从而以崭新的面貌，屹立于世界民族之林。
一国两制在海峡两岸可不可行？在香港能不能50年不变？这是在美华人的主要话题之一。可是，在美华人大概很少想到，其实我们就生活在一国两制之中。只不过，这里说的不是社会主义和资本主义并存的一国两制，而是度量衡的「英制」和「公制」。在美国，日常生活和工程技术使用英制，而科学研究使用公制，这样的一国两制已有一百多年。
新移民来到美国，最大困难当然是语言。然而，度量衡制也常常造成困扰。曾经有一名工程师，初到美国时，受委托设计一个实验室。他知道能否站稳脚跟，成败在此一举，为此他倾注了大量精力。不料，设计图交上去刚两天就被打了回票，说是「看不懂」。原因很简单，他不明暸美国在工程中使用英尺作为长度单位，他仍旧像在大陆时那样用米(公尺)作单位，怪不得老美看不懂。他哭笑不得，又花了许多时间，把公尺换算成英尺，总算通过了审查。他感叹地说：「都说美国先进，想不到还有这么落后的一面。」
这位工程师的遭遇不是单一事件。在美国驾车，路程用英里而不是公里，量身高用英尺和英寸而不是米和厘米﹔称重东西用磅和盎斯而不是用克；加汽油和买牛奶用加仑和夸脱，而不是公升。气象报告虽然也用「度」作为温度单位，但美国用的是华氏温度，不同于中国大陆和台湾用的摄氏温度。
为什么英制和公制两种度量衡会在美国同时使用？这种「一国两制」又带来了什么样的后果？
公制 vs. 英制
计量制度为古今中外任何国家所必需。两千多年前的中国，正值春秋战国，小国林立、诸候争霸。他们在自己的势力范围内各有一套度量衡，这种混乱局面阻碍了生产力的发展，也不方便各国民众互通有无。秦始皇统一中国，也统一了度量衡。秦朝之后，历朝历代的度量衡制屡有改变，但是框架仍然沿用秦制。度量衡是我们老祖宗的说法，「度」指的是长度，常用丈、尺、寸为单位；「量」指的是容积，常用斗、升、合为单位；「衡」指的是重量，常用斤和两为单位。
综观世界历史，各国度量衡的沿革都经历了趋向统一的过程。到了近代，随着航海业的发达，贸易往来大大增加。各国度量衡制不同，给贸易常来了许多不便。大英帝国是当时最强大的国家，殖民地遍布全球。英国使用英制度量衡，它把殖民地扩展到哪里，就把英制推行到那里。一时之间，英制成了世界上最具影响力的度量衡制。
大英帝国虽然强力推行英制，无奈这套计量制先天不足，缺点多多。英制的缺点之一，是规定计量单位的随意性。据说，英制长度单位「码」是以英国某国王的一步之长来规定的。让普天下都以英国国王的脚步为准绳，这实在太霸道了，怎能让别的国家心甘情愿地采纳？
英制的另一个缺点，是进位制的混乱。各国现在普遍采用十进制，英制却不是这样。以长度为例，英制用英里、码、英尺和英寸。你知道它们之间的换算关系吗？1英里 ＝ 1,760码﹔1码 ＝ 3英尺；1英尺＝ 12英寸。单位之间的进位完全没有规律，极易造成换算错误。
英制的再一个弊病，是计量单位的混乱。同样是重量单位，英制中有常衡磅和金衡磅之别。前者用于日常生活，后者用于称重金银和药物，二者竟不一样重﹕1常衡磅 ＝ 1.215金衡磅。再譬如，同样是长度单位，英制用英里来测路程，在测水面距离时，却又用海里。
同为强国的法国，也有一套「法制」度量衡。但是法国比较聪明，它明白老祖宗留下来的度量衡制，不可避免存在许多缺点。因此法国不像英国那样强力推行「法制」，却致力于创立新的度量衡制。18世纪末，法国首创「公制」度量衡，采用当时认为稳定不变的地球子午线的长度作为标准，规定以通过巴黎的子午线长度的四千万分之一作为长度单位，定为「米」，又称「公尺」。公制的容量单位为「升」，等于一立方米的千分之一。公制的质量单位为「千克」，又称「公斤」，等于摄氏4度时１升纯水的质量。
公制度量衡一问世，就显示出比英制的极大优越性。第一，公制基本单位(例如长度单位「米」)的选取，基于可靠的客观标准。第二，公制的单位之间，例如长度和质量之间，具有密切的联系。第三，公制采用十进制，换算方便。自此，世界上就形成英制和公制相互较劲的局面。
鉴于公制的优越性，1875年，法国、德国、美国、俄罗斯等17个国家的代表在巴黎签订条约，承认公制为国际通用的计量制，并成立了国际计量局。该局用非常稳定的铂铱合金为原料，制造出长度单位「米」的原器和质量单位「千克」的原器，保存在巴黎。
法国创立新的度量衡制，分明是要抗衡英国，却又不称为「法制」，而称之为「公制」，颇有尊王攘夷、天下为公的气魄。法国人不争名份，却把长度和质量单位的原器掌握在自己手中，实在是聪明之举，不论哪个国家都有求于法国来校正自己的度量衡器具。
同英国相比，法国显然棋高一着。公制和英制的孰优孰劣和谁胜谁负，至此已成定局。
随着现代科学技术的发展，人们需要更加准确和精密的计量制度。1960年，第11届国际计量大会在公制的基础上，通过了新的单位制，称之为「国际单位制」，规定了米、千克、秒等七个单位作为基本单位，并对各个基本单位作了更加严格的定义。
美国为何一国两制？
那么，在两次世界性的计量制度大变革中，美国的态度是怎样的呢？无论是1875年的公制，还是1960年的国际单位制，美国都是参与国。事实上，以美国的科技和经济实力，如果没有美国的积极参与，新的单位制就难以顺利通过。上一世纪通过公制之后，除了英国及其殖民地，许多国家纷纷跟进，采用公制。1960年通过国际单位制之后，各国更是积极响应，就连英联邦国家也不例外。奇怪的倒是美国，美国不是英联邦成员国，犯不着坚守英制不放。可是美国在国际间参与新制，在国内却依然故我地实行英制，形成了一国两制的奇怪局面。
美国原来是英国殖民地，当然使用英制度量衡。独立战争推翻了英国的统治，这样一场伟大的的革命，竟没有把充满殖民地色彩的英制度量衡一起革掉，真是匪夷所思。早在美国立国之初，开国元勋杰佛逊总统就提倡废除英制，实行公制，可是二百多年前的美国人对英国殖民者的这份遗产情有独钟，乃至错失改革良机。19世纪，也有人提出改革度量衡制，但每次都无疾而终。
美国人不是不承认公制的好处，而是顾虑废英制涉及每个行业每个公司，耗资巨大。进入20世纪，国际贸易更加发达，美国已难以关起门来实行英制了。废英制改公制的提议在整个20世纪不断有人提出，但都由于所需经费庞大而没有实行。总而言之，美国人对这牵一发动全身的计量改制，始终兴趣缺缺。
在此我们不妨以中国大陆为例，看看世界各国是怎样进行度量衡改制的。几十年前，中国计量制度的混乱在世界上是很突出的：公制已经应用，但并不普及；机械工业用英制；而日常生活则用具有中国特色的「市制」。在市制中，长度用丈、尺、寸﹔重量用斤、两、钱；土地面积用亩、分、厘。这种局面，可以用「一国三制」来形容。小学的数学课要花费大量时间，来教学生们进行单位制之间的换算，这种换算虽说不难，但却繁琐费时。例如，一块面积为25亩(市制)的田地，问等于多少平方米(公制)？如果不查度量衡换算表，相信许多读者都要头皮发麻。
1984年，中国国务院发布命令，以国际单位制作为法定计量单位，规定到1990年年底之前，所有行业都应当完成向国际单位制的过渡。自1991年1月起，一律不允许使用英制和市制。现在的中国大陆，就连中医中药这个传统行业，也舍弃了沿用千年的「两、钱、分」，而改用符合国际用法的「克」。这不但避免了单位制换算的麻烦，还有利于把中医中药推向世界。
许多国家的计量制改革显示，计量改制必须由中央政府主导，在全国所有领域内限时完成。那么，美国迟迟不能废英制，改行公制，原因到底何在？
美国的科学技术发达，许多发明创造都居世界之先，美国的高技术产品畅销各国。美国人因而坚持在自己的产品上使用英制，别的国家用公制，必须自己去把英制转换成公制。美国经济规模庞大，工程设计如果改用公制，所有的工程师和工人都要加以培训，公司企业必定要付出巨大的成本。在改制的最初阶段，由于人们对公制不习惯，可能会发生设计错误和施工事故。反对改制的舆论必然要借此兴风作浪，使得改制的社会成本大增。
亿万美国人的习惯是巨大的阻碍势力。美国老百姓从小在英制环境中长大，要在短期内改用公制，当然很难。美国人普遍存在优越感，认为什么都是美国的好。他们难以承认自己的度量衡制落伍了，不仅比欧洲落后，甚至落后于非洲。许多美国人不愿意正视现实，他们宁肯抱残守缺，继续使用英制。
美国历史也不利于度量衡改制，1785年，美国国会通过立法，在密西西比河以西的全部和以东的部分州建立Township土地划分系统。每个Township为6ｘ6英里。每个Township又分成36个Section，每个Section为1ｘ1英里，许多分界线都作了标记。如果改成公制，那么每个Section就不再是1ｘ1英里，而成了1.6093ｘ1.6093公里。不少美国人认为，把这样「完美的」Township系统改成公制是难以想象的。
度量衡改制必然是全国统一行动，联邦政府要花费巨额金钱，而这必须得到国会的批准。美国是民主社会，各种利益集团肯定要向议员们游说，改革法案能否在国会通过，先要打个问号。以上种种原因，使得废英制改公制，至今没有实行。
一国两制的弊端
度量衡一国两制，发生了许多麻烦，造成了巨大的损失，下面便是几个事例。
首先，度量衡的一国两制，拖了美国数学教育的后腿。美国数学教育水平不高，一向为人垢病。一个重要的原因，就是计量制度混乱。英制与公制换算的麻烦，对于数学基础本来就较差的美国学生，无异于雪上加霜。不记得一磅等于多少克者有之﹔告诉他1磅等于453.6克，却算不出1,000克等于多少磅者也有之。有的学生为身高的换算伤脑筋，不知道怎样把5英尺11英寸换算成厘米。诸如此类的换算把学生搞得昏头昏脑，稍有不慎就会出错。
再者，度量衡的一国两制，增加了科技交流的困难。在美国称体重用磅，量身高用英尺和英寸，计算容量用加仑，待撰写论文时，再转换成千克、米和升。这分明是自找麻烦，甚至因为换算错误而导致结论出了错。国际科技会议使用国际单位制，这本是常识，但是有的美国科学家在国际会议上也用英制，这好比是鸡同鸭讲，把其它国家的科学家弄得一头雾水。
翻开美国的科学杂志，往往发现英制和公制并存，这在世界上大概是绝无仅有的。如果这作为由英制向公制过渡的措施，倒是可以理解的。然而几年前，一家权威的美国医学期刊的编辑先生，竟然鼓吹要在该杂志上取消公制而独尊英制，理由是美国医生习惯使用英制，这真有点逆潮流而动的味道了。还好，这位编辑先生的「高论」遭到许多读者反对，结果不了了之。
另外一个例子是身体质量指数的计算。美国的肥胖病人越来越多，已成为严重的医学和社会问题。为了简便地判断肥胖程度，科学家计算身体质量指数，规定以体重(公斤)除以身高(米)的平方，18.5以下为过瘦，18.5 - 25为正常，25 - 30为过重，30 - 35为肥胖，35以上为严重肥胖。若某人体重为85公斤，身高为1.72米，那么他的身体质量指数就是85 ÷ (1.72 ｘ 1.72) = 28.7，属于体重过重。在使用公制的国家，身体质量指数的计算很简单。在美国则不然，必须先把磅换算成公斤，把英尺英寸换算成米，麻烦不说，还容易出错。读者不妨计算一下，若某人的体重为185磅，身高为5英尺11英寸，求其身体质量指数。说来难以置信，不少美国医生见了这样的计算都要头脑发胀，他们可全是有医学博士学位的！
度量衡的一国两制，如果仅仅带来一些麻烦，倒也罢了。然而事情没有这么简单，英制与公制并存，终于造成了巨大的损失。1998年12月，美国太空总署(NASA)发射了一枚探测火星气象的卫星，运行10个月后，这颗卫星于1999年9月23日抵达火星。然而研究人员惊讶地发现，卫星没有进入预定轨道，却陷入了火星大气层，很快就将损毁。NASA的官员经过紧急调查，发现问题居然出在有些资料没有把英制转换成公制。
错误起自承包部分工程的洛克希德马丁航天公司。该公司负责提供资料，以便NASA的喷射推进实验室每天两次激活小推进器，来调整宇宙飞船的航向。美国企业包括太空工业使用英制，而NASA的喷射推进实验室使用公制。由于洛克希德马丁公司的疏忽，没有把所有的英制都转换成公制。NASA导航员认定推动小推进器的力是以公制的「牛顿」为单位，不料这些资料却是以英制的「磅」为单位，结果导致宇宙飞船的航向出现微小偏差。日积月累，终于差之毫厘，失之千里。这个英制未换算成公制的「小错误」造成的损失有多大呢？其它损失不计，单单卫星的造价就高达1亿2,500万美元。纳税人辛辛苦苦缴纳的巨额美元，就这样泡了汤。如果美国有统一的度量衡制，这样的损失本是可以避免的。
美国何时改制？
有人问，2000年的计算机千年虫也涉及方方面面，既然美国能在短短几年内耗巨资解决计算机千年虫，为什么改革度量衡制竟如此困难，历时200年不能成功？
个人以为，这二者虽然都是严重问题，却有缓急之别。计算机千年虫是限时限刻的急症，如果不解决，2000年1月1日必定发作，把计算机系统全都瘫痪掉。因此，美国不得不投入1,000亿美元，赶在千禧年之前把计算机千年虫解决掉。反观英制度量衡，却是慢性病，既然已经拖了200年，再拖几年也过得去。于是美国在度量衡改制上，就这么得过且过，混一年算一年。
在20世纪，许多使用英制的国家都改行公制，就连英制的老巢英国也不例外。从世界范围来说，英制已经走入历史。说来难以相信，时至今日，世界上只有3个国家仍然没有废除英制，它们是非洲的利比里亚和亚洲的缅甸，还有一个就是美国。利比里亚和缅甸都是无足轻重的小国，可见美国在计量制度方面己经成了「孤家寡人」。
不过形势比人强。世界经济正在加速趋于一体化，现实迫使美国不得不实行国际单位制，否则美国产品在国际市场上将失去竞争力和销路。美国最大的贸易伙伴是欧洲联盟，欧盟要求美国从2000年1月起，所有销往欧洲的货物一律使用国际单位制，零售产品上的标志也必须以国际单位制为准。此举极大地震撼了美国工商界，后来在美国各大公司的一致要求下，欧盟才同意把这项要求推迟10年执行。
看来这一次美国再也不能对度量衡改革等闲视之、掉以轻心了。国际社会不可能无限期地迁就美国，如果再不大力推动度量衡制的改革，美国的国际贸易必将受到严重的不利影响。美国如果不想被国际竞争所淘汰，就必须尽快实行度量衡改制。
美国何时实行计量改制？美国要么继续奉行鸵鸟政策，死抱着弊端丛生的英制不放﹔要么就是尽速推动度量衡制改革。美国度量衡的一国两制已是积重难返，改革是痛苦的，但不改革绝无出路，美国总统若能大刀阔斧力排众议，实现度量衡的改革，仅此一条政绩，就足以在美国青史留名了。
其实，科学计算里面还有更容易产生混淆的地方。比如物理学家一般喜欢用cgs制，这里面和SI制的换算也会造成不少问题，尤其是物理学家和工程师共同参与的项目。最容易搞混的是和磁性有关的各种单位，SI制和历史上一些单位并用，很容易搞错。无论用什么单位，都得细心检查，最好“从一而终”不要中途换算。