阿兰是个医生，在镇血防院工作。“阿兰”本是他妻子的乳名，因为防汛时妻子来大堤上探望过后，大伙学他的声气儿，他也就成了阿兰。
1989年夏，洞庭湖区遭遇了一场罕见的洪水，从六月到九月初，历时九十多天，所有青壮劳力差不多都到防汛第一线坚守过。阿兰是第一批上大堤的防汛队员，在镇防汛指挥部医务室干本行，并兼当指挥部炊事员。按照往年情况，防汛时间长一点也就四十天左右，阿兰一直坚持不让血防院另派人替换，自己防汛辛苦，别人来也一样辛苦。等时间长了，觉得防汛快要结束，更没必要再换，挺挺就过去了，于是就这样坚持到了最后。
防汛形势很紧张，因为长期下雨，长江水位一直居高不下，洞庭湖灌得满满的，加上内涝严重，形成两水夹堤局面，湖堤随时都有软塌的可能。值得庆幸的是，96年特大洪灾导致全线溃垸后，政府痛定思痛，加固了湖堤堤防，在临湖面筑起了混凝土挡水墙，加宽加高了湖堤，并对堤身进行了灌浆加固。虽然遇到过几次险情，但在防汛队员的紧急处置下，没有酿成灾难。
八月中旬，最后一次洪峰来临。那天，大雨一直没停，晚饭时分，指挥部正开饭，大家一边吃一边诅咒老天爷。突然，阿兰对外面吼叫了声“有人落水！”，第一个冲出门去。大家跟着赶到湖堤边时，阿兰正跳进湖水里，他在堤脚顺水追着落水人跑了几步后跳下去的。
阿兰他们驻防的地方，是沅水到洞庭湖的入口处，水流湍急，暗潮汹涌。大家追着跳进湖里时，阿兰和先前落水者都只剩脑袋瓜子在一个个漩涡中随波上下。虽说在洞庭湖泡大的汉子人人会水，可等把落水者救上岸来，下水的六个人都感觉精疲力竭，落水者更是喝了满肚皮的“黄汤”，正哇哇地吐着。阿兰身子单薄，在水中一直紧紧抓着落水者的头发不敢松手，可费老劲了。最后还是亏着大家帮忙，阿兰才得以趴在岸边喘口气，下半身泡在水里也没劲再往上爬。大家刚喘得两口气，却见阿兰正被水悄悄卷走，慌得又一齐跳进湖水。
防汛结束，镇政府向市里推荐表彰阿兰，市里通知让阿兰做先进典型发言，镇党委书记亲自为阿兰修改了发言稿。阿兰发言时，却只说了三句话，“生长在洞庭湖，防汛最正常不过了。在湖水里泡大的孩子，救人和被救都没什么好说的。要说对这次事情的感慨，我终于懂得了什么叫垂死挣扎！”
