1878年秋天，美国，旧金山。
天终于黑齐了，旧金山夏夜渐渐的清凉触抚着大地，一切都沉静下来。街灯一盏盏地燃亮，离海港码头不远处，一条昏黄小路的尽头，光影斑驳处是一间破旧的两层旧楼。此刻，正灯火通明，里里外外开始忙碌热闹起来。
门外树影下，或蹲着，或站着，或急着赶来的中国汉子们，这时鱼贯低头从朱漆的大门迈进。没有人招呼，没有丰盛的晚餐，木头桌上放了一只粗花蓝白大茶壶，十几只干净的茶杯，又环摆着两碟咸干花生，一盘榄仁，几个刚摘下的甜橙。四条长凳看出来都是自己打造的，连树皮都没有刮干净，却已经被坐得光滑无角。如果有什么与别处不同之处，是厅里点起两盏红灯笼，挂在厅堂，多少添了些来自故乡的红润。
每个人都知道该来做些什么。一些人径直去了烟房抽大烟，一些人进了一间间用薄木板隔开的小房间，他们麻木的面容突然浮现出欢喜，一转身，就把门紧紧闩上。来晚了或者新来的，沉默地坐在长凳上等待门开。更多的汉子涌去“大堂”，在那里可以买酒，可以赌博，可以边抽烟边打量那些刚刚上船，还未肯开苞的年轻女子们。――也只能过过眼瘾，开苞钱很贵的，通常用全年的工酬去买她的一个初夜都不够。当然如果她被开了苞，价钱就开始直线下降。每一个坐在这里的汉子们，先过足了眼瘾，在心里一边盘算，一边吞口水：这个看起来胸好大好摸，那个水蛇腰好正，那个脸够白净滑溜。。。明年，或者后年，有命的话应该就可以了吧。。。
阿韶正是那十来个刚上船的不幸女子之一。她在众目睽睽之下非常的不自在，每一个女子都极力低下头，用手紧拽着宽大的唐装的下摆，却无论如何也逃不出那些无处不在的，赤裸裸的单身男人们的饥渴眼光。她们有的在发抖，有的在流泪，有大胆的想要逃离，可是她一站起身，就会被身边的几个壮汉两下制服，把她绑在凳上，动弹不得。
那些女子，有的是自愿卖身，有的是被骗上船，却无一例外都是穷家少女，因为家贫无济才走投无路来到这个远离家乡亲人的异国他乡。可即使是自愿卖身，却做梦也没有想到此谋生的环境，会是如此的粗野和原始。唐人一向信奉的礼让廉恭，乐善仁慈，在这里非但完全不见踪迹，简直反了过来。每一个女子想到将要开始的可怕前程，都害怕得失去主张，在心里呼爹喊娘，祈求上苍。
阿韶也在周身发抖，可是她还是勇敢地抬起头，想看看那些刺人的目光的来处。于是在烟雾腾腾的大堂里，许多人都看到一张清丽白皙的年轻脸孔，就象重重云翳外的一线光华，穿云而出，照亮一室。
麦哥本来在睹博桌上玩得正兴，甩牌时一抬头，刚好就看到了阿韶的脸，顿时惊为天人，目不转睛，举在手里的扑克牌迟迟落不下来。
那一桌子的人，都是赌瘾大过嫖瘾的一群，他们先是错谔，再扭头看一眼已然低下头的阿韶，顿时轰然大笑：“麦哥你没搞错，这么快就老花眼啦，怎么会看上这么一只雌雀仔呢，毛都没长齐呢。。。”另一人笑：“阿嫂最近没有伺候你妥当？还有那个叫阿花还是阿草的，哪一个不比这只雀仔正啊？”
“哈哈，麦哥又想英雄救美啰。。。”
麦哥被说得无言以对，只好把牌一甩，笑着离开：“乱说什么呢，我有事先走了，谁赢了记得给我找数。”拿起外衣，径直穿过大堂后面的小花园，到了另一间屋子。一院连一院，原来那里才是姑娘们平日起居的地方，管事的萍姐，管保安的富叔和他的五个手下，也都住在那里。
麦哥三十多岁左右的年纪，身材高大，俊眉朗目，在身高通常矮小的广东人里面很是出众。他很小就随着父亲来到金山闯荡，从一开始的掘金开矿，加州生果园开荒，一直到深山里铺铁路轨道，甚至斗殴打架抢地盘，进而当蛇头越洋贩入年青女子当妓女，黑白两道他全都干过。在唐人圈子里，很少有人能讲流利的英文，而麦哥从十二岁第一次出洋开始，到现在经过二十年的磨练，早就能够和白人对答如流了。语言天份给了他特殊的地位，也是他现在能够在唐人圈子里轻松赚钱的原因。
他来到老相好阿花的房间，里面当然空无一人，她正跟着萍姐打理一切，会在大堂那里一直忙到天亮。麦哥打横躺在床上，脑海却一直回想着那张清丽苍白的脸孔：会是谁呢？怎的觉得如此眼熟？她最多才十几岁？而我都快十年没有回乡了，怎么可能会认得她？他一直为自己过目不忘，又即学即会的本事自豪，很少有这样迷茫记不清事的时刻，不禁失笑：看来是真的是老了！于是不再细想，即刻起身去找萍姐，想先把人留下来再算。再去晚了，她可能就会被别人买了啦！
他晚了一步，阿韶果然已经被人买下了！
麦哥脸都青了。“是谁下手这么快？”萍姐无辜道：“是一个后生，名字不清楚，他只来过这里几次，每次都只是买几杯小酒喝喝，四围看看，没有花钱去赌，也没有见他看上过哪个姑娘。。。”
麦哥打断她的话：“去了哪间房？”
萍姐不可置信地看着老板, 今晚大家都怎么啦？麦哥从来不过问姑娘们的事，是生是死，是买是送，从来未见他干涉过。
她小心地问：“你认得她？是亲戚？还是你看上她了。。。”
麦哥不耐烦地打断她的话：“有可能真是亲戚，看着眼熟。”
萍姐这才觉得大件事。“好好好，我让阿富一间间地查房，把她找出来！”
折腾了半宿，整间房子里里外外都翻遍了，那后生和阿韶却消失得无影无踪。
奇了怪了，花了好大一笔钱，买了初夜却不在此享受，他会跑去哪了呢？一个新来的姑娘，人生路不熟的，身份证件又都在萍姐手上，她又能跟到哪儿去呢？
麦哥的脸色变得古怪却兴奋，好象在漫长的潜伏期后，终于找到了可以追逐的新猎物，新奇而刺激。他决定这几天就呆在这院子里，等阿韶回来。
即使她不回来，麦哥在心里暗笑，只要她还出现在唐人圈子里，就逃不过我的手掌心！
