第十五章
日军第一次大规模进攻长沙，终以失败结束，这是中国军队第九战区全体官兵的功劳，也是长沙人民、湘北人民、全体湖南人民的功劳。他们为了打胜这场战争，尽了自己最大的力量，做出了自己最大的贡献。这些贡献中，自然少不了张颂臣的一份。他带头捐款捐粮捐物，支持第九战区官兵抗击日寇，几乎是竭尽全力，罄其所有，以至于战争结束后，福湘米行总行连周转的资金都没有了。
经商的没有周转资金，那可是头等大问题。这问题，张颂臣不能不尽快解决。怎么解决呢？唯一的办法，就是立刻到下属各分行去催缴款项。这是急事、大事、火烧眉毛的事，片刻也耽误不得的。催缴款项的事是很不容易做的，常要跟各分行的头头们反复商谈。张颂臣担心派别人去难免会扯皮，因此断然决定亲自出马。
福湘米行的分行很多，几乎遍布湖南全省各地，催缴款项又是一个颇为费神费力并具有一定危险性的事，当时还是战争年代，路上兵匪横行，很不安全，张颂臣别说岁数大了，就是再年轻三四十岁，也绝对不能一个人独自去。从安全角度考虑，他至少也得带两三个能文能武、精明强干的人在身边。那么，带谁呢？张颂臣左思右想，确定了两个人选，那就是杨金根和姜鹤卿。这两个人倒确实是非常合适的人选，不仅绝对忠诚可靠，而且武功高超，性格沉稳，办事能力很强。但这两个人都是米行卫队的头，两个人都走了，卫队就没人管了。考虑到这一层，张颂臣不觉又犹豫起来。最后，经过一番反反复复的衡量比较，张颂臣终于改主意了。他把姜鹤卿换成了姜济木。
张颂臣用姜济木取代姜鹤卿，主要是考虑到姜济木水性好、识水路，而姜鹤卿则基本上是个旱鸭子，路上功夫虽然了得，但一到水里就不灵了。当时湖南的米谷盛产之地主要是洞庭湖区及其周边各县，而福湘米行的分行也大多是在这些地方。这些地方的往来交通主要靠水路，而湖区的水路又十分复杂，极难辩认。有些地方的水路简直就是迷魂阵，纷繁莫辩，就连本地人都难免时常被迷住，进去了就出不来。因此，倘若没有水性好、识水路的人跟着，到这些地方去真是寸步难行的。
对姜济木，张颂臣很喜欢。他认为，自己去岳阳一趟是有惊有险，有忧有喜。这“喜”的一面，就是发现了两个人才。这两个人才，一个是徐泽行，另一个就是姜济木。张颂臣觉得姜济木为人忠诚可靠，性格沉稳，嘴巴严，话不多，而且颇有心计，办事的能力非常强，特别是水性好，会驾船，熟悉湘江和洞庭湖区的水道，很适合做机密联络工作。当时通讯事业不发达，银行的网络系统也不健全，而且许多地方因为正在打仗，交通、通讯都已经被切断。这样一来，米行总行与各地分行之间的信息沟通，甚至包括数额巨大的资金往来，就不得不主要靠米行自己的人力来做。张颂臣的福湘米行规模庞大，分行众多，非常需要能做这种机密联络工作的特殊人才。因此，从岳阳一回来，他就把姜济木收留在自己身边了，并安排他专门从事总行与各地分行之间的机密往来工作。
张颂臣很善于用人，也很善于拉拢人。从岳阳回长沙的一路上，他看出了姜济木和小颖的特殊关系。他觉得要让姜济木对自己忠诚无二，尽心尽力，就得拉拢好、安排好小颖。因此，他把小颖留在自己家里了，名义上是要她当伴读，伺候自己的孙女小莉上学，实际上是要她和小莉一起读书。
几天后，张颂臣就带着杨金根和姜济木上路了。但他们出师不利，坐着船顺江而下时，还没出湘江，便遇到了劫匪。那伙劫匪有八个人，分坐两条小划子（没有风帆的小木船）从左右两翼包抄过来，把张颂臣他们的坐船夹在了中间，处在进不能进、退不能退的危险境地。见张颂臣他们的坐船被卡住了，劫匪们个个高兴得手舞足蹈，哈哈大笑。一个四十岁左右的劫匪像是当头的，他抬手一指张颂臣，大叫道：“老子没钱打酒喝了，拿钱来吧，二十块大洋分文不能少！”
张颂臣毕竟是见过大世面的，丝毫没有怯意。他手拿拐杖，坐在船头，对着那个当头的劫匪哈哈大笑道：“你们要钱？行啊！过来拿吧！”
劫匪们当然不会相信张颂臣的话。他们不仅不派人过来拿钱，反倒纷纷亮出了手中武器。一个劫匪手一甩，一个带着长铁链的小铜锤便立马朝杨金根的脑袋飞过来了。紧接着，另一个劫匪双手一伸，一支带着铁钩的长枪便直刺姜济木的腰部。
面对土匪们的突然进攻，杨金根和姜济木却不慌不忙，显得非常从容。杨金根只略略一偏脑袋，手往上一抬，便把劫匪的小铜锤牢牢地抓在手中了。姜济木也只微微一侧身子，手再往前一伸，便把劫匪的长枪轻而易举地夺过来了。
与此同时，张颂臣也开始行动了。他突然站起身来，举起手中的拐杖对着一个劫匪打了下去。那劫匪急忙举起手中的大刀来挡，但他那把刀哪能挡得住张颂臣的拐杖。别看张颂臣年纪已经六十好几了，身体却依然强壮有力，而他手中的那根拐杖则更是非同一般。那拐杖表面上看似乎是普通木棍，实际上却是硬木里头嵌着一根很粗的钢芯，分量很重。张颂臣的拐杖打在劫匪的钢刀背上了，只听“咣当”一声，那刀掉进了江水里。没有刀了，那个劫匪的力量就大大削弱了。然而，他却自不量力，居然欺负张颂臣年老，忽地跳过船来，伸手要夺张颂臣的拐杖。张颂臣其实早就料到劫匪会有这步棋了。他身体下沉，站稳脚步，右手紧握拐杖稍稍往后一缩，左手叉开五指猛地向前伸出，直刺劫匪咽喉。那劫匪没提防张颂臣会有锁喉这一着厉害功夫，急忙抽身后退。但已经晚了，只听“噗通”一声，他掉进了水里。
刹那间，损失了一个人，丢了三件武器，土匪们晓得自己遇上强劲对手了。他们也不救那个掉进水里的同伴了，慌忙调转船头逃命。
出了湘江，便进入洞庭湖区了。湖区才是真正最危险的地方，劫匪多如牛毛，而且诡计多端，凶残无比，因此张颂臣他们不得不格外小心谨慎。劫匪们一般都是躲在港汊里伺机而动。他们通常是昼伏夜出，专挑那些携金带银跑买卖的商人下手。针对劫匪们的这些习性和特点，张颂臣他们便采取白天走、夜里歇的策略，并乔装打扮了一番，穿着破衣烂衫，戴着尖顶斗笠，拿着渔叉渔网，表面看起来就好像是平常渔民。但他们尽管如此小心谨慎，却还是逃不脱劫匪们的跟踪和袭击。
一天夜里，三个人正在船里休息，一伙劫匪悄悄地逼近了。这伙劫匪有五个人，驾着一条湖区常见的小划子。他们在白天时就已经悄悄地跟上张颂臣他们的坐船了。傍晚时分，见张颂臣他们的坐船驶进了一条小河汊，他们便把船停靠在临近的小河汊里。到了半夜，他们悄悄地从船里溜下来，故意绕道穿过芦苇丛，然后偷偷地下水潜游，一步一步地从水下向张颂臣他们的坐船靠近。他们的目的很明显，那就是要用这种水下潜游的方法，人不知鬼不觉地接近张颂臣他们的坐船，突然爬进船舱里杀人越货。
张颂臣他们很谨慎，夜里睡觉时，通常都要安排一个人站岗放哨。这时站岗放哨的是姜济木。姜济木别看年纪小，经验却很丰富。他站岗放哨，既不站着，也不坐着，而是趴着，肚皮贴船板地伏在船舱里，只把头微微向上扬起，时不时地望一望四周。突然间，他发现异常了：不远处有五个黑点正向他们的坐船游来。“那五个黑点是什么呢？野鸭子？不像，野鸭子早躲起来了，它们夜里一般是不会在水面上游的。不是野鸭子，那是什么呢？莫非是劫匪？他们怕引起我们注意，便不坐船，而是从水里潜游，想突然从水底下钻出来对我们偷袭？”姜济木这样想着，一回身把船桨抄在手中。
黑点离船越来越近了。看得出来，那是五个露出水面的人脑袋。姜济木轻轻地翻转身子，侧卧在船板上，右手紧握船桨，左手撑住左侧腰部，一双眼睛左顾右盼，做好了随时战斗的准备。忽然，船身微微一晃，左侧的船帮上多了一只人的手掌。姜济木晓得，这是劫匪要上船杀人了。他丝毫没有犹豫，抄起船桨，照准了那船帮上的手掌，就猛地砸了过去。这一砸，目标很准，力道也很大，正好砸中了那手掌。那手掌缩回去了，船左侧的水下传来了一阵“哎哟”、“哎哟”的尖叫声。
战斗已经打响，人也就没有必要再藏头露尾了。姜济木一跃而起，双手紧握船桨，双目紧盯四周。这时，船身一晃，右侧的水下忽然钻出了一个劫匪。那劫匪左手攀住船帮，右手挥刀朝姜济木砍来。眼看那刀马上就要砍到姜济木的腿了，忽然旁边伸过一根长棍来。那长棍只轻轻一拨，劫匪的刀就“咣当”一声掉进船舱里了。长棍的这一拨，是杨金根的高招。原来，他早就醒了。那劫匪没了刀，急忙往水里跳。但他晚了，刚刚跳进水里，杨金根的长棍就跟了过来，砸到了他的头上。
姜济木横握船桨看住船头。杨金根手拿长棍守住船舱。张颂臣也醒了。他抄起拐棍，紧盯着船尾。三个人威风凛凛地站在船上，真有一夫当关万夫莫开的气势。劫匪们晓得大势已去，没办法，只得仓惶逃走了。
水路到处都很危险，陆路也同样有很不安全的地方。一天傍晚，他们在一个名叫鸡鸣谷的地方，就遇到了危险，差一点身首异处，做了无头之鬼。
鸡鸣谷是一个两面夹山的小山谷，山谷的中间部位凸起一个低矮险峻、形状奇特的小山岗，小山岗长着几棵十分茂盛的大樟树，大樟树掩映下的小路旁有一座青砖黑瓦的小饭店。那情景颇有点像《水浒传》上张青孙二娘卖人肉包子的孟州道十字坡。一看那情景，张颂臣就觉得有点不对劲。他站在大樟树底下，背着手，低着头，缩着脖子，这边瞧瞧，那边看看，看了好一阵，才满腹狐疑地悄声对杨金根和姜济木说：“两位当心点，这地方好像有点名堂。到时酒菜端上来了，别忙着吃啊，得让老板自己先尝尝，明白不？”
“明白！明白！”杨金根和姜济木小声答应。
走了一天路，身上还都背着沉重的金银，三个人都又累又饿了。一进小饭店，他们便在靠窗户的地方占了一张桌子，忙着要起酒和饭菜来。店里的人很少，只有一男一女。那男的就是老板。他三十出头年纪，个头不高，却身材匀称，体型矫健，一看便知孔武有力，而且极其灵活、敏捷。那女的显然就是老板娘了。她比老板更年轻，而且颇有几分姿色，五官秀丽，衣着光鲜，步履轻盈，手脚麻利，处处透着精明干练。也没见她怎么动作，一桌酒菜就都端上来，摆得整整齐齐了。
“客官，酒菜已齐了，请慢用！”老板娘脸上堆着笑，眼睛里春光四溢，一边轻声说，一边俯首弯腰，双手轻握，摆了个请的姿势。
张颂臣、杨金根、姜济木眼睛盯着面前的酒菜，却都没有动筷子、端酒杯的意思。他们相互看了一眼，然后又一齐望向老板娘。
“哟，各位客官，怎么不喝酒吃菜呀？莫非嫌本店不干净？”老板娘笑语莺声，眼神斜瞟，显出一副娇嗔模样。
“嚯嚯，老板娘，我们可没有这意思哟，你这店子很干净嘛！”张颂臣笑笑。
“噢，我晓得你们的意思了！”老板娘收起笑，轻移莲步，靠近桌子，伸手端过桌上的酒杯来，轻轻地抿了一口。然后，她放下酒杯，拿起筷子，在每个菜碗里夹了一口菜送进嘴里，慢慢地细细地嚼碎吃了。
“这下放心了吧？”老板娘轻轻地放下筷子，敛衽退到一旁。
老板娘亲自喝了酒吃了菜，就说明酒和饭菜里没有下毒，可以放心吃喝了。张颂臣、杨金根、姜济木立刻拿起筷子，端起酒杯，开始大口吃喝起来。
酒足饭饱之后，闲聊了一阵，张颂臣和姜济木就躺在床上睡觉了，杨金根则守在门后站岗放哨。他是个内行，晓得在这种小饭店里歇宿，最要紧的是当心迷魂香中毒。因此，他把所有窗户纸都捅破了，还把门槛下部的泥土掏开，做了一个进风口。那进风口做成了喇叭状，门里大，门外小，屋外的人察觉不到，屋里的人却可以清楚地看到外面的情况。
杨金根猜得没错，店家果然在打迷魂香的主意。半夜十分，他们就开始行动了。杨金根正蜷着双腿，团坐在地上闭目养神，忽然听见一阵轻微的窸窸窣窣声传来。他抬眼一看，只见门上糊的纸被捅开了，露出了一个小小的窟窿。紧跟着，一根点燃了的香火棍就从那小小的窟窿里伸了进来。杨金根眼看着那香火棍在燃烧，却毫不着急。他悄悄地伸开腿，趴倒在地上，把脸部凑近门槛下那个喇叭状的进风口，一边轻轻地呼吸从门外流进来的新鲜空气，一边睁眼静静地观察着外面的动静。
过了一阵，只听“吱呀”一声，门忽然开了，一个黑影蹿了进来。那黑影身形矫健，一进门就直扑床边。杨金根当然不会容他靠近床边的。他就地一滚，人就到了床边。但他到了床边，却不站起来，依旧躺在地上，只抬起一条腿，狠狠地踢向黑影的腰腹部。黑影的注意力都集中在床上，压根也想不到地上还会躺着一个人。他丝毫没有防备，被杨金根踢了个正着，不觉身子一歪，仰面便倒。
黑影“噗通”一声摔倒在地上了，脑袋磕到了矮凳上。这一下摔得不轻，黑影“哎哟”、“哎哟”地连声哼叫起来。杨金根大喜，一个鲤鱼打挺站了起来，右脚一伸，踩住了黑影的身子。他这一踩，力道也很猛，黑影不觉又“哎哟”了一声。
从哼叫声，杨金根就听出黑影是谁了。他“嘿嘿”一声冷笑，对着黑影说：“老板，没想到是你啊？深更半夜，黑灯瞎火地摸到我们客房来，要干什么呀？”
“好汉，好汉，饶了我吧！我来这里，不过是想偷点钱，并没有谋财害命的意思！”饭馆老板哀声求饶。
“是嘛，”杨金根厉声喝问，“不想谋财害命，那为什么要用迷魂……”
杨金根一个“药”字还没说出口，脖子就被绳子勒住了。原来，另一个黑影也进来了。她趁着杨金根正在说话，没有防备，便用绳子套住了他。
绳子死死地勒住了脖子，杨金根出不来气，感到头晕眼花，不觉松动了脚下的力道。这一来，便给了倒在地上那个黑影以可乘之机。他也开始行动了，双手抱住杨金根的右腿猛地往上一抬，一下子便把杨金根掀翻在地。
杨金根倒在地上了。两个黑影一头一尾地摁住了他，一个用绳子死死地勒住他的脖子不放，另一个则把整个身子压在他的两条腿上，用左手按住他的腹部，不停地挥起右拳猛力击打他的头部和胸部。这情况异常危险，但杨金根却丝毫没有慌张。他在默默地寻找机会，思考对策。没过多久，机会终于来了。压住腿部的那个黑影在挥拳击打时，拳头碰到了勒脖子那个黑影的鼻子。勒脖子的黑影大概是感到鼻子疼了，连忙把脑袋往后仰。这一来，她手下的力道就不知不觉地放松了。杨金根抓住这机会了。他长嘘一口气，双手突然往上一伸，一把抱住那黑影的头部使劲一拽，然后再猛力一甩，那黑影的整个身子就在空中翻了一个个，直接砸向了压住腿部的那个黑影。压住腿部的那个黑影猝不及防，头部挨了重重的一砸，不觉仰面就倒。他这一倒，杨金根的两条腿就可以活动自如了。压腿的黑影倒了，而且就倒在杨金根的脚后头。这是又一个机会来了。杨金根不觉大喜。他急忙将两条腿收缩到腹部，凝聚起全身力道，再猛力蹬出，使出了一着狠招——兔子蹬鹰。这一招兔子蹬鹰力道极大，把压腿的黑影蹬出老远，脑袋碰到了一个立柜上。那立柜瘦高瘦高的，突然受力，哪里还能支撑得住，“哗啦”一声便倒了，整个砸到了那个压腿黑影——饭馆老板的身上。
张颂臣和姜济木早就醒了。得亏杨金根把窗户纸捅破了，他们才没有中多少迷魂香毒，只略略运功调养了一阵，便都恢复如常了。
姜济木毕竟年轻眼神好，一起床便发现了一件大事：放在窗口桌子上的两个行李包不见了。那两个行李包放着这次催缴账款的全部成果——一百多根金条。那是褔湘米行的周转资金，关系到福湘米行未来的发展，倘若丢了，非同小可。所以，一听说两个行李包不见了，张颂臣便立马大声吼叫起来：“是老板娘那个臭女人偷走的，快去追！快去追！”
两个行李包很重，老板娘拿不动，没跑远。杨金根和姜济木一出门，便看见了她。但他们也没过分为难她，只说了她几句，便提着行李包回来了。
三个人差不多把湖南全省都跑遍了，这才回到长沙。而这时候已经是年底了。湖南人很重视年节，过年时都得回家。福湘米行的员工大多来自农村。因此，每到年底时，张颂臣便放几天假，让员工们回乡下老家过年。
姜济木早就想回家了。听说行里有放假的规定，他心里很高兴，便喜滋滋地去找小颖，想和她商量一下给两位老人买礼物的事。但他刚起身，还没出门，就碰上了小颖。
离开田营镇三四个月了，小颖心灵的创伤还未平复，依旧一脸慽容。一见面，她就倒在姜济木的怀里哭了，哭得很伤心。哭了好一阵，她才停住哭，掏出手绢轻轻地擦擦脸，睁着依旧泪水汪汪的眼瞄了瞄姜济木，细声细气地说：“快过年了，人人都在准备回家过年。我没家了，去哪里过年呀？”
“当然是跟我走，一起回石板塘过年喽，”姜济木面对小颖站着，双手扶住她的肩头，眼睛盯着她的脸，“你哪是没有家呀，我的家不就是你的家吗？这个家，人多着呢，上有老，下有小，中间还有好几个大人，过年时可热闹哪！”
“头一次去你家，我心里怪没底的，”小颖抬头看看姜济木，眼神怯怯的，“也不晓得你爹爹、娭毑喜不喜欢我！”
“嗨，这你就用不着瞎琢磨了。我爹爹、娭毑人特好，为人厚道，心地善良，准保会喜欢你的。你大可放一百二十个心！”
“那给老人家买点什么东西好呢？听说长沙的云片糕挺好吃的，九如斋的糖果、酱菜也不错。要不就买点云片糕、糖果和酱菜吧，行吗？对了，长沙城里的臭豆腐干也挺有名的，就不晓得你爹爹、娭毑爱不爱吃？”
“买东西的事，我来办，你就别操心了！”
“不，东西还是我来买吧！头一次见面，我一点礼物都不送，那也就太说不过去了！你放心，我有钱，老板刚给我开薪水呢，”小颖的说话声忽然提高了许多，脸上也略略露出了一丝笑容，“喂，你猜猜看，这几个月，我拿了多少薪水呀？”
“薪水？你还有薪水呀？你白吃白喝，还蹭着读书，老板不要你出钱，还给你发薪水，嘿嘿，你真是交上好运了，”姜济木笑笑，“喂，究竟拿了多少薪水呀？我猜不出来，你就实话告诉我吧！”
“五块银元！嘿嘿，都在这里了，你拿去吧！”小颖说完，忽地从衣兜里掏出五块银元来，手一伸，递给姜济木。
姜济木摇摇头，又摆摆手，急急忙忙地说：“不、不、不，别给我，别给我！这是你自己挣的钱，干什么给我呀？”
“不，不是给你的，是给爹爹、娭毑的。你一总拿着，到时一总交给老人，不是更好看些吗？”
“这钱就别交老人了，你先留着，将来咱们自己用。买东西的钱，给老人的钱，我这里都准备好了，就算是咱们两个人的，你就不用另外再拿了。我钱挣得比你可多了，就这点小钱，哪还用得着你拿呀？”
小颖愣了一下，随即把银元往姜济木手里一塞，嘟囔道：“那这钱就交给你来保管吧，我这人马虎，怕弄丢了。对了，咱们什么时候走呀？”
姜济木看了看手里的银元，一边掂量，一边说：“我先去跟老板打声招呼。你在这里别走开，等我消息！”
姜济木一会儿就回来了。他耷拉着脸，紧皱着眉头，唉声叹气地说：“嗨，真倒霉，又碰上事情了！”
“怎么啦？”小颖忙问。
“老板不让我回去，说是有个急事要交给我办，一会儿就得走！”
“什么事那么急呀？”
“给岳阳分行送钱去，让他们造船的。”
“年前回不来了吧？”
“还年前呢，年后能急着回来就算不错！”
“那咱们今年回家过年的事不是泡汤了吗？”
“可不是泡汤了嘛！”
“唉，我的命真苦呀！爷娘死了，家没了。好不容易有个爹爹、娭毑家，可又不让去！”小颖又哭了，眼泪哗啦哗啦地往下流。
见小颖哭了，姜济木心里很不是滋味。他一把抱过小颖来，轻轻地抚摸着她的后背，柔声说：“别难过！我很快就会回来的。回来后，我就带你回家去！”
小颖忽地抬起头来，眼泪汪汪地盯着姜济木，语带哭音地说：“说好了啊，你回来后，咱们就回家！到时你可别忘了带我一起走！这世上，我可是再没别的亲人了，就有你一个！我好想有亲人，好想有个家呀！”
姜济木把自己打扮成一个要饭的叫花子，身穿破衣烂衫，手拿饭碗长棍，一路沿街乞讨，风餐露宿，好不容易才赶到了岳阳。这时已经是正月初七了。
一见徐泽行，姜济木就急急忙忙地脱下破衣烂衫，露出贴肉绑在身上的二十根金条，长叹一口气说：“哎哟，徐大老板呃，我这任务总算完成了！二十根金条，张大老板给你造船用的。你快拿走吧，我还要急着回去复命呢！”
“你不用急着回去了，”徐泽行笑笑，“老老实实在我这里住下来，吃几个月安生饭吧！”
姜济木一愣，急问：“怎么回事？”
徐泽行伸手拍拍姜济木的肩膀，眯起眼似笑不笑地说：“老板不放心我，要你这个全福湘米行第一号信得过的大红人留下来当监工！”
“没这回事吧？你逗我的？”姜济木将信将疑，一个劲地盯着徐泽行的脸看。
“哟，我逗你干什么？这是我刚收到的信，”徐泽行忽地从兜里拿出一张纸来，手一扬，递给姜济木，“不信，你自己看！”
信是张颂臣写来的。他要姜济木别急着回去，留下来帮徐泽行建码头、仓库和造船。他还明确说，什么时候码头、仓库建好了，船也都造好了，姜济木再回去。
张颂臣这信写得很直白，语气很硬，那意思是明显责备徐泽行，嫌他的工作进度太慢了。老板的指示，姜济木不得不听。他只好留下来了，天天跟着徐泽行跑上跑下。跑了几天，他发现徐泽行的精力并没有放在建码头和造船上，便连忙提醒他注意。徐泽行却没有正面解释，只笑笑说：“你多看几天，就明白我的良苦用心了！”
又跟着徐泽行跑了十多天，姜济木终于明白他的用意了。原来，那年岳阳以及周边各县粮食大获丰收，以致谷贱如泥，家家愁售。而由于城陵矶和洞庭湖口被日军控制，许多外地大粮商进不了湖南内地，便只好把船停在洞庭湖口外的长江边上。徐泽行看准了这是一个大获其利的机会，便把张颂臣给他造船的钱暂时改作购粮用的周转资金，乘时压价收购粮食，再一倒手，高抬价格，转卖给停在洞庭湖口外的外地大粮商。他就这么乘时而作，低价收购，高价卖出，几个月间便发了一笔大财。
发了大财，徐泽行就不愁没钱用了。他大兴土木，很快就修好了码头，建好了仓库，而且还新盖了办公场所和员工宿舍。没多久，整个岳阳分行就面目一新了。
到这时候，唯一还没做的，就只剩下造船这一件事了。姜济木想催催他，却又不好意思开口。正在犹豫不决时，徐泽行主动找他了。他把姜济木请到房里坐下，关紧屋门，忽然从柜子里拿出来一百多根金条放在桌上，踌躇满志地说：“我徐泽行这回总算对得起老板的信任了，为他老人家挣了一大把钱。这些钱，你都给他带走吧！”
满桌子都是黄灿灿的金条，姜济木看着，不觉目瞪口呆。他惊讶地问：“我的娘，这么多金条都要带走呀？我一个人哪拿得动啊！”
“别着急，我派人送！”徐泽行说。
“那也用不着一次送这么多呀！老板有的是钱，根本用不着你送这么多的。我看呀，你还不如留下一大半，以后分作几次送为好！”
“不，我这些钱不光是送礼的，其中一大半别有用途。”
“什么用途呀？”
“造船啊！”
“造船？你想要老板帮你造船？”
“没错，我就是想要老板帮我造船。这种大事，不求他，能求谁呀？这一百多根金条中，就有六十根是造船的经费，麻烦你带给他。其余的那几十根金条嘛，就算是分行上缴的红利以及给老板的送礼。张老板他老人家交代过我几件大事：建码头，盖仓库，造船。这几件大事，我唯一还没办的，就只有造船这一件事了。这件事嘛，真不是我不办，而是里头有个缘故。什么缘故呢？你在岳阳待过几年，想必也晓得岳阳造船业的情况。岳阳本地是不出产船用木材的。往常造船用的木材，多半都是购自平江。但去平江，新墙河是必经之地。而如今日本鬼子把新墙河一带封锁了，所以造船用的木材也就没法从平江买了。没有木材，我们哪能造得出船来呀！因此呀，想来想去，这件事还得请老板出面了。你回去后，请务必代我禀告老板，无论如何要请他老人家出面，到别的分行帮我造二十条船！”
姜济木从岳阳出发时，已经是农历五月初了。眼看着端午节就要来了，他不觉灵机一动，想赶在端午节前回老家一趟。但他想得虽好，却兑现不了。他赶到长沙，见到了张颂臣，把事情交代清楚后，还没来得及说请假回家的事，张颂臣就又布置新的任务了。
新的任务是跟张颂臣去衡阳、益阳、常德等地，找这些地方的分行帮忙，为岳阳分行买木材造船。张颂臣办事，向来喜欢亲自出马，而且是说走就走，说干就干，雷厉风行，绝不拖泥带水。他满脸严肃，一本正经地对姜济木说：“对不起，济木，你没法休息了。这事实在太急，得赶紧办。这么着吧，你先去小厨房吃饭。吃完饭，咱们就走，先去衡阳。衡阳要是不成的话，那就还得去益阳、常德等地！”
姜济木无心吃饭，随便扒了几口，就撂下筷子，拔腿往内院走。张颂臣看见了，便问他找谁。姜济木只得老老实实地回答说要找小颖。张颂臣笑了，手一摊，说：“嗨，这事多不巧啊，牛郎有意，织女无暇！小颖和小莉都跟着老夫人到南岳进香去了，你进门前个把小时才走的，这时候多半刚上船。这一次，你肯定是见不着她了。她们得十天半个月以后才能回来呢。不过不要紧啊，这次见不着，就下次呗。以后见面的机会还多着呢，对不？男子汉嘛，总归是要以事业为重，儿女私情太缠绵了，也不是好事喽！”
张颂臣这样一说，姜济木就不好再说什么了。他勉强装出一副笑脸，提起行李，跟着张颂臣走了。这一走，又是好几个月。
张颂臣带着姜济木先到了衡阳。但他们这次扑了一个空。衡阳分行的头头说，衡阳木材倒是多得很，但都不是造船的料。没办法，他们只得走陆路，抄近道去邵阳。到了邵阳，他们又扑了一个空。邵阳倒是有适合造船的木料，却又很难找到会造船的木匠。“没有好木匠，好木料有屁用！那还不都得给老子糟蹋了？”张颂臣这样一想，便二话不说，立马带着姜济木往常德赶。好不容易赶到常德，时间已经过去两个多月了。还好，路总算没白走，常德既有适合造船的好木料，又能找得到会造船的好木匠。事情有着落了，张颂臣很高兴，当下便即交付银两，谈妥价钱，讲定交货的日期和质量要求等，并委托姜济木“负总责”。
听到“负总责”三个字，姜济木不禁纳闷。“负总责？你老人家不是把所有的事情都安排妥当了嘛，我还有什么‘总责’可负呀？”他问。
“笑话，怎么没责可负呀？造船麻烦着呢，没人盯着哪行呀！”张颂臣一脸严肃。
“哦，我明白了，你老人家是要我留下来监工！”
“你不仅要监工，而且还得盯仔细了，质量要绝对有保证，一点瑕疵都不能出！”
“那当然，我会认真监管的。那、那船造好了，又该怎么办呢？要不要运到长沙让你老人家过过目呀？”
“那不用了，你直接送到岳阳去吧！一路上要用的船工，我也都对常德分行交代好了，到时他们会安排的！”
“噢，那好吧，”姜济木点点头，忽而又低头沉吟起来，“对了，那要是到了岳阳，日本鬼子不让船拢岸，或者干脆把船扣下了，那又该怎么办呢？”
“这事你就不用操心了！徐泽行牛皮大得很，他会有办法的！”
张颂臣把一切都安排好后就回长沙了，姜济木则留下来“负总责”。他办事认真，事无巨细，一切都死盯不放。砍树，他跟着进山拉锯。运木，他跟在车后赶牛。动工造船的时候，他又动斧头，又使刨子，几乎什么活都跟着干。船造好了，要上油时，他又跟着到处去买桐油。桐油买来了，往船上涂时，他就更加重视了，不仅时时刻刻都跟在旁边盯着，而且还非得多涂几遍不可。
造船的活很麻烦，特别费时间。紧紧张张地干了四个多月，二十条船才造好，而这时已经快到年底了。姜济木担心误了年节，连忙找常德分行要了几十个船工，领着他们一起横穿洞庭湖，送船去岳阳。
姜济木最担心的就是日本鬼子扣船。因此，一到岳阳城对面的湖上，他就不走了，想把船藏到芦苇里去，自己一个人先泅水进城找徐泽行。但那时正是寒冬腊月，湖面上阴风怒号，湖底下冰水刺骨。这么冷的天气，怎么泅水呢？看着洞庭湖那一湖冰水，姜济木发愁了。
姜济木正愁得不行，偶一抬头，忽然瞥见对面驶来了一条船，船头上站着一个人。那人正扬着头，挥着手，向自己打招呼呢。姜济木凝神一看，这才发现那人原来就是徐泽行。
徐泽行来了，事情就好办了。他当先开路，领着二十条船长驱直入，很快就来到了分行的码头上。沿途经过了好几个日本鬼子的岗哨，却没有一个出面阻拦的。
一路如此顺利，姜济木不觉目瞪口呆。他笑着说：“徐老板，你跟鬼子结亲家啦？”
徐泽行一愣，回头问：“结亲家？什么意思呀？”
姜济木收起笑，扬手指指鬼子的岗哨，说：“不结亲家，他们能对你那么好吗？你看这一路上，碰到了那么多鬼子，个个都对你点头哈腰的。咱们这些船，他们看都没看，就放行了。关系不好，他们能那么大方吗？”
“嗨，这你还不懂啊？俗话说得好，‘有钱能使鬼推磨’呀！”徐泽行笑笑。
船送到岳阳，姜济木掉头就往长沙赶。那天正是腊月二十四过小年，家家户户一大早就都忙起了扫房屋，磨年糕，蒸腊鱼腊肉，准备送灶公菩萨（灶王爷）上天，而孩子们也都老早地就涌到街上，开始争着抢着地买灯笼、放鞭炮了。这特殊的年节气氛感染了姜济木，他的心再也按捺不住了，真想片刻也不停留，立马就往家里跑。
张颂臣显然是看出姜济木的心思了，简单问了问造船、送船的事，然后劈头就问：“想家了吧？要不要回去看看？”
“是呀，是想家了，”姜济木连连点头，“不瞒你老人家说，我都四年多没回过家了，做梦都想回去看看！”
“哦，那么想家呀？那就回去看看吧！”
“是嘛，你老人家准假了？”
“准假了！”
“那我什么时候可以走呢？”
“现在就可以走！”
“是嘛，现在就可以走呀，太好了！那让我什么时候回来呢？”
“后天就得回来！而且还得是中午饭前就到！”
“哟，那么急，后天就得回来，是不是有急事要我去做呀？”
“你真聪明，”张颂臣笑笑，“正是有个天大的急事要你去做！”
姜济木一愣，忙说：“天大的急事？那是什么急事呀？”
“到时候再告诉你吧，”张颂臣收住笑，忽然变得异常严肃起来，“你后天回来后，就赶紧找我。我带你一起走！”
从张颂臣屋里出来，姜济木就赶紧去找小颖。他想带小颖一起回去看看爹爹、娭毑。小颖的活动区域通常就只有内院。她从不到处乱跑。内院不大，姜济木把里头转遍了，也没看见小颖。“小颖莫非去小厨房了？”姜济木这样想着，便往小厨房走。小厨房里也没有小颖。姜济木有些急了，拔腿又往院子后头跑，想到厕所附近去找找。但他刚走到去院子后头的过道里，便迎面碰上了张德庆。
张德庆是张颂臣的小孙子，约摸十六七岁年纪，平时和姜济木常说话的。姜济木正想和张德庆打招呼，还没来得及开口，张德庆却抢先说话了。“哟，济木，什么事那么急呀？莫非是找不着小颖啦？”
“没错，我是要找小颖，”姜济木喘喘气，“对了，小少爷，你看见小颖了吗？”
张德庆眯起眼，瞄了瞄姜济木，问：“找小颖干什么呀？”
“你爷爷开恩放我假了，要我回去看看，我想带小颖一起走！”姜济木低头回答。
“嚯嚯，要带她一起回老家呀？事倒是好事，不过你带不走她了！”
“带不走她了？那为什么？”
“她呀，跟我奶奶去衡山了！”
“哟，又去衡山啦，什么时候走的？”
“刚走的！”
“那什么时候回来呢？”
“什么时候回来？嘿嘿，那谁能说得准呀，至少也得十天半个月以后吧！”
“糟！这回不光带不回去小颖，只怕从家里回来那天也见不着她了！真他娘的倒霉！”姜济木心里琢磨，一跺脚，转身就走。
孙子济木回来了，耀大娭毑的心里说不出有多高兴。她把姜济木拉到窗户跟前，从上到下地细细打量，一会儿说他高了，一会儿说他壮了，一会儿说他黑了，一会儿又说他长得比以前更好看了。打量了好一阵，她突然严肃起来，盯着姜济木的眼睛问：“济木，小颖呢，你怎么没把她带回来呀？”
姜济木一愣，忙说：“哟，娭毑，你也晓得小颖呀？”
“我怎么不晓得呢，嘿嘿，”耀大娭毑眯起眼，神神秘秘地看了看姜济木，“实话跟你说吧，我不仅晓得小颖，而且还晓得她到了长沙米行，住在你老板家里了呐！”
“是嘛，你老人家全都晓得了呀？那一定是宗爹（姜耀宗，爹念dia，爷爷的意思，——下同）说的喽？”
“也不全是你宗爹说的。早在三年前，陈七老倌就告诉过我好多事了，”耀大娭毑满脸都是笑，“他说你师傅姓田，师傅娘子叫靳嫂，长得特漂亮，一朵花儿似的。他还说，你师傅师娘有意招你作女婿。”
听到耀大娭毑提起了师傅和师娘，姜济木不觉一阵心痛，脸色立马阴沉起来了。他小声地向老人讲起了师傅一家的的遭遇。但当讲到小颖时，他突然停下来了。“小颖被鬼子奸污的事要不要告诉老人呢？老人心肠好，可思想也很古板。要是晓得小颖的身子不干净了，不同意我和她好，那该怎么办呢？”姜济木的心里七上八下，反反复复，脸色也跟着起变化，一会儿晴，一会儿阴。
耀大娭毑觉察到姜济木情绪有异，忙问：“怎么不讲了呀？该不是你师傅和师娘在危难之时紧急做主，让你和小颖私底下结成夫妻了吧？”
“没、没、没有，”姜济木使劲摇手，“师傅师娘倒是有意让我们相好，但没、没有让我们当时就、就结夫妻……”
“那就好，那就好，”耀大娭毑眼睛紧盯着姜济木，神色十分严肃，“婚姻大事，自古以来都是父母之命媒妁之言，男方为主。你父母虽不在了，还有我在，这事我就有权做主。姑娘我还一眼没看过呢，哪能就把事情私下里办了呢！我姜家好歹也是一方大族，名声在外的呀！女方大权独揽，说成就成，说办就办，我姜家的脸不就成了P股吗？济木，我给你说好了啊，你和小颖相好，我不反对。但这事将来能成不能成，还得我点头。你好歹先得把小颖带回来让我看看再说！”
“那当然！那当然！”姜济木连忙点头。
耀大娭毑一番话把姜济木吓住了。他终究没能把小颖被鬼子奸污的事说出来。
姜济勋也长到十五六岁了。他的性格比姜鹤卿、姜济木还开朗活泼，早就萌生了去长沙闯天下的念头。他特别喜欢读书。听说小颖做了张家的陪读，他便也想做张家的陪读，老缠着姜济木，要他把他带到长沙去。姜济木被缠不过，便说：“济勋弟，你这想法倒不错，但找错人了。我一个小罗卜头，人微言轻，哪能让你当得上陪读呀！这么着吧，我给你出个主意。过两天，宗爹就回来过年了。到时你求求他，事情不就有把握了？他可是张老板面前最红的红人呃，张老板对他是言听计从的，说话管用！”姜济勋一听，觉得姜济木的话确有道理，便不再缠他了。
姜济木从老家回长沙后，立马就跟着张颂臣走了。他们到了常德。原来，常德分行出了大事：有人密报，说分行总管和账房先生合谋，私下里侵吞了售粮款十多万银元。这事太大，张颂臣不得不亲自出马。他一到常德，便当机立断，亲自带人查账。账查清后，他又雷厉风行，立马撤了分行总管和账房先生的职，并亲自考察、任命了新的分行总管和账房先生。
新的分行总管名叫厉成，是姜济木推荐的。当时，张颂臣心里有两个人选，一个是穆云，另一个就是厉成。但这两个人，究竟用谁不用谁，他拿不准。于是，饭后散步时，他便向姜济木征求意见。穆云和姜济木关系极好，两个人很谈得来，而厉成和姜济木关系不好，互相之间常因为一些小事闹意见。张颂臣根据他们平时相处的情况，断定姜济木会推荐穆云。但没想到，姜济木没推荐穆云，却推荐了厉成。张颂臣大惑不解，便问他为什么推荐厉成而不推荐穆云。姜济木一本正经地说：“你老人家问的是谁更胜任分行总管这个职务，而不是谁跟我姜济木关系更好呀！”
事后，厉成去见张颂臣，感谢他的提拔之恩。张颂臣便说：“你别谢我！要谢，你就去谢姜济木吧，是他推荐的你！”从此以后，厉成和姜济木成了莫逆之交。
张颂臣把所有大事料理完后，就回长沙了。他把姜济木留下来，要他处理善后。
张颂臣有个规定：他不在长沙时，姜耀成和姜耀宗就必须在总行坐镇，哪儿都不能去。由于有这个规定，所以姜耀宗没有回家过年。姜耀宗和景满贞伉俪情深。他每年都要回家几次，和景满贞团聚。因此，张颂臣一回长沙，他也就立马回家了。
姜耀宗一到家，姜济勋就缠上他了，非要他带自己到长沙进张府做陪读不可。姜耀宗向来喜欢爱读书、肯用功的聪明孩子，有心帮他的忙。所以，回长沙时，他便把姜济勋带上了。不过，临走时，他就对姜济勋明言：“孩子呀，俗话说得好：师傅领进门，修行在个人。我可以带你去长沙，进米行，但能不能进张府当陪读，那就得看你自己的造化喽。要是做不成陪读，你可别埋怨我哟！嗨，你也真是的，干什么非得一根筋当陪读呢，在米行里做别的事不也一样挣钱嘛！”
姜济勋淘气、顽皮是出了名的，但却很懂事明理。当时，他就眨眨眼，一本正经地回答说：“那当然，这道理我懂。只要你老人家带我到长沙，进了米行的门，见到了张大老板，就行了。以后的路，我自己走，你老人家不必操心！”
就这样，姜耀宗把姜济勋带到长沙了。带姜济勋到米行那天早上，姜耀宗算计准了，正好赶上张颂臣来上班的时间。结果，三个人在大门口不期而遇。当时，姜耀宗推了推姜济勋，要他下跪向张颂臣行见面礼，自己也见机行事，顺便把姜济勋想进米行工作的事情说了出来，并简单介绍了他的情况，说他聪明懂事，知书达理，读过书，还学过一点武术等等。姜济勋的模样、心性很随他娘姜月娥，体形匀称，五官标致，皮肤白净，举止潇洒。张颂臣平生最喜欢的，就是长得好、有才干、能文能武的年轻人。他见姜济勋一表人才，文质彬彬，又读过书，学过武术，言谈举止都规矩有度，心下便十分喜欢。当时，他就对姜耀宗说：“米行里的事太杂，又脏又乱，就别委屈孩子了。我那小孙子德庆正好缺个陪读的，干脆让他去做个伴吧！让他读几年书，将来学问有长进了，我再给他安排个正经事做！”
没想到异想天开的事还就真的变成现实了，姜济勋大喜过望，连忙趴在地上磕头。从此以后，姜济勋就做起了张家小少爷张德庆的“陪读”。但名义上是“陪读”，实际上也就跟正经的“读”差不离，照样是坐在课堂里听老师讲课，“陪”的事情，即侍候人的事情，并没有做多少。
张德庆和姜济勋年纪差不多，脾气秉性也差不多，两个人倒是很投缘。张德庆不把姜济勋当“书童”使唤，更不动辄耍小少爷脾气，照样是书包自己背，文具自己拿，一切事情都自己动手做。而姜济勋呢，他也大大咧咧，并不刻意拿张德庆当主子对待，有话就直说，该狠就狠，该骂就骂，毫无顾忌。两个人上学一起来，放学一起走，说说笑笑，打打闹闹，就跟亲密无间的兄弟、朋友似的，倒不像地位完全不同的主仆了。
张颂臣离开常德两个月后，姜济木才把所有善后的事料理完毕。一回长沙，他就感到不对劲：小颖不理他了，见了他就躲。有时，他明明看见小颖就在屋里，但等他一进去，小颖就不见了。有时，他在路上碰见小颖了，但正要打招呼时，小颖却一转身急急忙忙地走了。还有一次更奇怪，他发现小颖躲在树丛后哭，便连忙悄悄地走了过去。但没想到，小颖看见他来了，便一转身气冲冲地走了，临走时还狠狠地瞪了他一眼。小颖为什么不理自己呢？姜济木百思不得其解。从此，他吃不下饭，睡不好觉了。
经商的没有周转资金，那可是头等大问题。这问题，张颂臣不能不尽快解决。怎么解决呢？唯一的办法，就是立刻到下属各分行去催缴款项。这是急事、大事、火烧眉毛的事，片刻也耽误不得的。催缴款项的事是很不容易做的，常要跟各分行的头头们反复商谈。张颂臣担心派别人去难免会扯皮，因此断然决定亲自出马。
福湘米行的分行很多，几乎遍布湖南全省各地，催缴款项又是一个颇为费神费力并具有一定危险性的事，当时还是战争年代，路上兵匪横行，很不安全，张颂臣别说岁数大了，就是再年轻三四十岁，也绝对不能一个人独自去。从安全角度考虑，他至少也得带两三个能文能武、精明强干的人在身边。那么，带谁呢？张颂臣左思右想，确定了两个人选，那就是杨金根和姜鹤卿。这两个人倒确实是非常合适的人选，不仅绝对忠诚可靠，而且武功高超，性格沉稳，办事能力很强。但这两个人都是米行卫队的头，两个人都走了，卫队就没人管了。考虑到这一层，张颂臣不觉又犹豫起来。最后，经过一番反反复复的衡量比较，张颂臣终于改主意了。他把姜鹤卿换成了姜济木。
张颂臣用姜济木取代姜鹤卿，主要是考虑到姜济木水性好、识水路，而姜鹤卿则基本上是个旱鸭子，路上功夫虽然了得，但一到水里就不灵了。当时湖南的米谷盛产之地主要是洞庭湖区及其周边各县，而福湘米行的分行也大多是在这些地方。这些地方的往来交通主要靠水路，而湖区的水路又十分复杂，极难辩认。有些地方的水路简直就是迷魂阵，纷繁莫辩，就连本地人都难免时常被迷住，进去了就出不来。因此，倘若没有水性好、识水路的人跟着，到这些地方去真是寸步难行的。
对姜济木，张颂臣很喜欢。他认为，自己去岳阳一趟是有惊有险，有忧有喜。这“喜”的一面，就是发现了两个人才。这两个人才，一个是徐泽行，另一个就是姜济木。张颂臣觉得姜济木为人忠诚可靠，性格沉稳，嘴巴严，话不多，而且颇有心计，办事的能力非常强，特别是水性好，会驾船，熟悉湘江和洞庭湖区的水道，很适合做机密联络工作。当时通讯事业不发达，银行的网络系统也不健全，而且许多地方因为正在打仗，交通、通讯都已经被切断。这样一来，米行总行与各地分行之间的信息沟通，甚至包括数额巨大的资金往来，就不得不主要靠米行自己的人力来做。张颂臣的福湘米行规模庞大，分行众多，非常需要能做这种机密联络工作的特殊人才。因此，从岳阳一回来，他就把姜济木收留在自己身边了，并安排他专门从事总行与各地分行之间的机密往来工作。
张颂臣很善于用人，也很善于拉拢人。从岳阳回长沙的一路上，他看出了姜济木和小颖的特殊关系。他觉得要让姜济木对自己忠诚无二，尽心尽力，就得拉拢好、安排好小颖。因此，他把小颖留在自己家里了，名义上是要她当伴读，伺候自己的孙女小莉上学，实际上是要她和小莉一起读书。
几天后，张颂臣就带着杨金根和姜济木上路了。但他们出师不利，坐着船顺江而下时，还没出湘江，便遇到了劫匪。那伙劫匪有八个人，分坐两条小划子（没有风帆的小木船）从左右两翼包抄过来，把张颂臣他们的坐船夹在了中间，处在进不能进、退不能退的危险境地。见张颂臣他们的坐船被卡住了，劫匪们个个高兴得手舞足蹈，哈哈大笑。一个四十岁左右的劫匪像是当头的，他抬手一指张颂臣，大叫道：“老子没钱打酒喝了，拿钱来吧，二十块大洋分文不能少！”
张颂臣毕竟是见过大世面的，丝毫没有怯意。他手拿拐杖，坐在船头，对着那个当头的劫匪哈哈大笑道：“你们要钱？行啊！过来拿吧！”
劫匪们当然不会相信张颂臣的话。他们不仅不派人过来拿钱，反倒纷纷亮出了手中武器。一个劫匪手一甩，一个带着长铁链的小铜锤便立马朝杨金根的脑袋飞过来了。紧接着，另一个劫匪双手一伸，一支带着铁钩的长枪便直刺姜济木的腰部。
面对土匪们的突然进攻，杨金根和姜济木却不慌不忙，显得非常从容。杨金根只略略一偏脑袋，手往上一抬，便把劫匪的小铜锤牢牢地抓在手中了。姜济木也只微微一侧身子，手再往前一伸，便把劫匪的长枪轻而易举地夺过来了。
与此同时，张颂臣也开始行动了。他突然站起身来，举起手中的拐杖对着一个劫匪打了下去。那劫匪急忙举起手中的大刀来挡，但他那把刀哪能挡得住张颂臣的拐杖。别看张颂臣年纪已经六十好几了，身体却依然强壮有力，而他手中的那根拐杖则更是非同一般。那拐杖表面上看似乎是普通木棍，实际上却是硬木里头嵌着一根很粗的钢芯，分量很重。张颂臣的拐杖打在劫匪的钢刀背上了，只听“咣当”一声，那刀掉进了江水里。没有刀了，那个劫匪的力量就大大削弱了。然而，他却自不量力，居然欺负张颂臣年老，忽地跳过船来，伸手要夺张颂臣的拐杖。张颂臣其实早就料到劫匪会有这步棋了。他身体下沉，站稳脚步，右手紧握拐杖稍稍往后一缩，左手叉开五指猛地向前伸出，直刺劫匪咽喉。那劫匪没提防张颂臣会有锁喉这一着厉害功夫，急忙抽身后退。但已经晚了，只听“噗通”一声，他掉进了水里。
刹那间，损失了一个人，丢了三件武器，土匪们晓得自己遇上强劲对手了。他们也不救那个掉进水里的同伴了，慌忙调转船头逃命。
出了湘江，便进入洞庭湖区了。湖区才是真正最危险的地方，劫匪多如牛毛，而且诡计多端，凶残无比，因此张颂臣他们不得不格外小心谨慎。劫匪们一般都是躲在港汊里伺机而动。他们通常是昼伏夜出，专挑那些携金带银跑买卖的商人下手。针对劫匪们的这些习性和特点，张颂臣他们便采取白天走、夜里歇的策略，并乔装打扮了一番，穿着破衣烂衫，戴着尖顶斗笠，拿着渔叉渔网，表面看起来就好像是平常渔民。但他们尽管如此小心谨慎，却还是逃不脱劫匪们的跟踪和袭击。
一天夜里，三个人正在船里休息，一伙劫匪悄悄地逼近了。这伙劫匪有五个人，驾着一条湖区常见的小划子。他们在白天时就已经悄悄地跟上张颂臣他们的坐船了。傍晚时分，见张颂臣他们的坐船驶进了一条小河汊，他们便把船停靠在临近的小河汊里。到了半夜，他们悄悄地从船里溜下来，故意绕道穿过芦苇丛，然后偷偷地下水潜游，一步一步地从水下向张颂臣他们的坐船靠近。他们的目的很明显，那就是要用这种水下潜游的方法，人不知鬼不觉地接近张颂臣他们的坐船，突然爬进船舱里杀人越货。
张颂臣他们很谨慎，夜里睡觉时，通常都要安排一个人站岗放哨。这时站岗放哨的是姜济木。姜济木别看年纪小，经验却很丰富。他站岗放哨，既不站着，也不坐着，而是趴着，肚皮贴船板地伏在船舱里，只把头微微向上扬起，时不时地望一望四周。突然间，他发现异常了：不远处有五个黑点正向他们的坐船游来。“那五个黑点是什么呢？野鸭子？不像，野鸭子早躲起来了，它们夜里一般是不会在水面上游的。不是野鸭子，那是什么呢？莫非是劫匪？他们怕引起我们注意，便不坐船，而是从水里潜游，想突然从水底下钻出来对我们偷袭？”姜济木这样想着，一回身把船桨抄在手中。
黑点离船越来越近了。看得出来，那是五个露出水面的人脑袋。姜济木轻轻地翻转身子，侧卧在船板上，右手紧握船桨，左手撑住左侧腰部，一双眼睛左顾右盼，做好了随时战斗的准备。忽然，船身微微一晃，左侧的船帮上多了一只人的手掌。姜济木晓得，这是劫匪要上船杀人了。他丝毫没有犹豫，抄起船桨，照准了那船帮上的手掌，就猛地砸了过去。这一砸，目标很准，力道也很大，正好砸中了那手掌。那手掌缩回去了，船左侧的水下传来了一阵“哎哟”、“哎哟”的尖叫声。
战斗已经打响，人也就没有必要再藏头露尾了。姜济木一跃而起，双手紧握船桨，双目紧盯四周。这时，船身一晃，右侧的水下忽然钻出了一个劫匪。那劫匪左手攀住船帮，右手挥刀朝姜济木砍来。眼看那刀马上就要砍到姜济木的腿了，忽然旁边伸过一根长棍来。那长棍只轻轻一拨，劫匪的刀就“咣当”一声掉进船舱里了。长棍的这一拨，是杨金根的高招。原来，他早就醒了。那劫匪没了刀，急忙往水里跳。但他晚了，刚刚跳进水里，杨金根的长棍就跟了过来，砸到了他的头上。
姜济木横握船桨看住船头。杨金根手拿长棍守住船舱。张颂臣也醒了。他抄起拐棍，紧盯着船尾。三个人威风凛凛地站在船上，真有一夫当关万夫莫开的气势。劫匪们晓得大势已去，没办法，只得仓惶逃走了。
水路到处都很危险，陆路也同样有很不安全的地方。一天傍晚，他们在一个名叫鸡鸣谷的地方，就遇到了危险，差一点身首异处，做了无头之鬼。
鸡鸣谷是一个两面夹山的小山谷，山谷的中间部位凸起一个低矮险峻、形状奇特的小山岗，小山岗长着几棵十分茂盛的大樟树，大樟树掩映下的小路旁有一座青砖黑瓦的小饭店。那情景颇有点像《水浒传》上张青孙二娘卖人肉包子的孟州道十字坡。一看那情景，张颂臣就觉得有点不对劲。他站在大樟树底下，背着手，低着头，缩着脖子，这边瞧瞧，那边看看，看了好一阵，才满腹狐疑地悄声对杨金根和姜济木说：“两位当心点，这地方好像有点名堂。到时酒菜端上来了，别忙着吃啊，得让老板自己先尝尝，明白不？”
“明白！明白！”杨金根和姜济木小声答应。
走了一天路，身上还都背着沉重的金银，三个人都又累又饿了。一进小饭店，他们便在靠窗户的地方占了一张桌子，忙着要起酒和饭菜来。店里的人很少，只有一男一女。那男的就是老板。他三十出头年纪，个头不高，却身材匀称，体型矫健，一看便知孔武有力，而且极其灵活、敏捷。那女的显然就是老板娘了。她比老板更年轻，而且颇有几分姿色，五官秀丽，衣着光鲜，步履轻盈，手脚麻利，处处透着精明干练。也没见她怎么动作，一桌酒菜就都端上来，摆得整整齐齐了。
“客官，酒菜已齐了，请慢用！”老板娘脸上堆着笑，眼睛里春光四溢，一边轻声说，一边俯首弯腰，双手轻握，摆了个请的姿势。
张颂臣、杨金根、姜济木眼睛盯着面前的酒菜，却都没有动筷子、端酒杯的意思。他们相互看了一眼，然后又一齐望向老板娘。
“哟，各位客官，怎么不喝酒吃菜呀？莫非嫌本店不干净？”老板娘笑语莺声，眼神斜瞟，显出一副娇嗔模样。
“嚯嚯，老板娘，我们可没有这意思哟，你这店子很干净嘛！”张颂臣笑笑。
“噢，我晓得你们的意思了！”老板娘收起笑，轻移莲步，靠近桌子，伸手端过桌上的酒杯来，轻轻地抿了一口。然后，她放下酒杯，拿起筷子，在每个菜碗里夹了一口菜送进嘴里，慢慢地细细地嚼碎吃了。
“这下放心了吧？”老板娘轻轻地放下筷子，敛衽退到一旁。
老板娘亲自喝了酒吃了菜，就说明酒和饭菜里没有下毒，可以放心吃喝了。张颂臣、杨金根、姜济木立刻拿起筷子，端起酒杯，开始大口吃喝起来。
酒足饭饱之后，闲聊了一阵，张颂臣和姜济木就躺在床上睡觉了，杨金根则守在门后站岗放哨。他是个内行，晓得在这种小饭店里歇宿，最要紧的是当心迷魂香中毒。因此，他把所有窗户纸都捅破了，还把门槛下部的泥土掏开，做了一个进风口。那进风口做成了喇叭状，门里大，门外小，屋外的人察觉不到，屋里的人却可以清楚地看到外面的情况。
杨金根猜得没错，店家果然在打迷魂香的主意。半夜十分，他们就开始行动了。杨金根正蜷着双腿，团坐在地上闭目养神，忽然听见一阵轻微的窸窸窣窣声传来。他抬眼一看，只见门上糊的纸被捅开了，露出了一个小小的窟窿。紧跟着，一根点燃了的香火棍就从那小小的窟窿里伸了进来。杨金根眼看着那香火棍在燃烧，却毫不着急。他悄悄地伸开腿，趴倒在地上，把脸部凑近门槛下那个喇叭状的进风口，一边轻轻地呼吸从门外流进来的新鲜空气，一边睁眼静静地观察着外面的动静。
过了一阵，只听“吱呀”一声，门忽然开了，一个黑影蹿了进来。那黑影身形矫健，一进门就直扑床边。杨金根当然不会容他靠近床边的。他就地一滚，人就到了床边。但他到了床边，却不站起来，依旧躺在地上，只抬起一条腿，狠狠地踢向黑影的腰腹部。黑影的注意力都集中在床上，压根也想不到地上还会躺着一个人。他丝毫没有防备，被杨金根踢了个正着，不觉身子一歪，仰面便倒。
黑影“噗通”一声摔倒在地上了，脑袋磕到了矮凳上。这一下摔得不轻，黑影“哎哟”、“哎哟”地连声哼叫起来。杨金根大喜，一个鲤鱼打挺站了起来，右脚一伸，踩住了黑影的身子。他这一踩，力道也很猛，黑影不觉又“哎哟”了一声。
从哼叫声，杨金根就听出黑影是谁了。他“嘿嘿”一声冷笑，对着黑影说：“老板，没想到是你啊？深更半夜，黑灯瞎火地摸到我们客房来，要干什么呀？”
“好汉，好汉，饶了我吧！我来这里，不过是想偷点钱，并没有谋财害命的意思！”饭馆老板哀声求饶。
“是嘛，”杨金根厉声喝问，“不想谋财害命，那为什么要用迷魂……”
杨金根一个“药”字还没说出口，脖子就被绳子勒住了。原来，另一个黑影也进来了。她趁着杨金根正在说话，没有防备，便用绳子套住了他。
绳子死死地勒住了脖子，杨金根出不来气，感到头晕眼花，不觉松动了脚下的力道。这一来，便给了倒在地上那个黑影以可乘之机。他也开始行动了，双手抱住杨金根的右腿猛地往上一抬，一下子便把杨金根掀翻在地。
杨金根倒在地上了。两个黑影一头一尾地摁住了他，一个用绳子死死地勒住他的脖子不放，另一个则把整个身子压在他的两条腿上，用左手按住他的腹部，不停地挥起右拳猛力击打他的头部和胸部。这情况异常危险，但杨金根却丝毫没有慌张。他在默默地寻找机会，思考对策。没过多久，机会终于来了。压住腿部的那个黑影在挥拳击打时，拳头碰到了勒脖子那个黑影的鼻子。勒脖子的黑影大概是感到鼻子疼了，连忙把脑袋往后仰。这一来，她手下的力道就不知不觉地放松了。杨金根抓住这机会了。他长嘘一口气，双手突然往上一伸，一把抱住那黑影的头部使劲一拽，然后再猛力一甩，那黑影的整个身子就在空中翻了一个个，直接砸向了压住腿部的那个黑影。压住腿部的那个黑影猝不及防，头部挨了重重的一砸，不觉仰面就倒。他这一倒，杨金根的两条腿就可以活动自如了。压腿的黑影倒了，而且就倒在杨金根的脚后头。这是又一个机会来了。杨金根不觉大喜。他急忙将两条腿收缩到腹部，凝聚起全身力道，再猛力蹬出，使出了一着狠招——兔子蹬鹰。这一招兔子蹬鹰力道极大，把压腿的黑影蹬出老远，脑袋碰到了一个立柜上。那立柜瘦高瘦高的，突然受力，哪里还能支撑得住，“哗啦”一声便倒了，整个砸到了那个压腿黑影——饭馆老板的身上。
张颂臣和姜济木早就醒了。得亏杨金根把窗户纸捅破了，他们才没有中多少迷魂香毒，只略略运功调养了一阵，便都恢复如常了。
姜济木毕竟年轻眼神好，一起床便发现了一件大事：放在窗口桌子上的两个行李包不见了。那两个行李包放着这次催缴账款的全部成果——一百多根金条。那是褔湘米行的周转资金，关系到福湘米行未来的发展，倘若丢了，非同小可。所以，一听说两个行李包不见了，张颂臣便立马大声吼叫起来：“是老板娘那个臭女人偷走的，快去追！快去追！”
两个行李包很重，老板娘拿不动，没跑远。杨金根和姜济木一出门，便看见了她。但他们也没过分为难她，只说了她几句，便提着行李包回来了。
三个人差不多把湖南全省都跑遍了，这才回到长沙。而这时候已经是年底了。湖南人很重视年节，过年时都得回家。福湘米行的员工大多来自农村。因此，每到年底时，张颂臣便放几天假，让员工们回乡下老家过年。
姜济木早就想回家了。听说行里有放假的规定，他心里很高兴，便喜滋滋地去找小颖，想和她商量一下给两位老人买礼物的事。但他刚起身，还没出门，就碰上了小颖。
离开田营镇三四个月了，小颖心灵的创伤还未平复，依旧一脸慽容。一见面，她就倒在姜济木的怀里哭了，哭得很伤心。哭了好一阵，她才停住哭，掏出手绢轻轻地擦擦脸，睁着依旧泪水汪汪的眼瞄了瞄姜济木，细声细气地说：“快过年了，人人都在准备回家过年。我没家了，去哪里过年呀？”
“当然是跟我走，一起回石板塘过年喽，”姜济木面对小颖站着，双手扶住她的肩头，眼睛盯着她的脸，“你哪是没有家呀，我的家不就是你的家吗？这个家，人多着呢，上有老，下有小，中间还有好几个大人，过年时可热闹哪！”
“头一次去你家，我心里怪没底的，”小颖抬头看看姜济木，眼神怯怯的，“也不晓得你爹爹、娭毑喜不喜欢我！”
“嗨，这你就用不着瞎琢磨了。我爹爹、娭毑人特好，为人厚道，心地善良，准保会喜欢你的。你大可放一百二十个心！”
“那给老人家买点什么东西好呢？听说长沙的云片糕挺好吃的，九如斋的糖果、酱菜也不错。要不就买点云片糕、糖果和酱菜吧，行吗？对了，长沙城里的臭豆腐干也挺有名的，就不晓得你爹爹、娭毑爱不爱吃？”
“买东西的事，我来办，你就别操心了！”
“不，东西还是我来买吧！头一次见面，我一点礼物都不送，那也就太说不过去了！你放心，我有钱，老板刚给我开薪水呢，”小颖的说话声忽然提高了许多，脸上也略略露出了一丝笑容，“喂，你猜猜看，这几个月，我拿了多少薪水呀？”
“薪水？你还有薪水呀？你白吃白喝，还蹭着读书，老板不要你出钱，还给你发薪水，嘿嘿，你真是交上好运了，”姜济木笑笑，“喂，究竟拿了多少薪水呀？我猜不出来，你就实话告诉我吧！”
“五块银元！嘿嘿，都在这里了，你拿去吧！”小颖说完，忽地从衣兜里掏出五块银元来，手一伸，递给姜济木。
姜济木摇摇头，又摆摆手，急急忙忙地说：“不、不、不，别给我，别给我！这是你自己挣的钱，干什么给我呀？”
“不，不是给你的，是给爹爹、娭毑的。你一总拿着，到时一总交给老人，不是更好看些吗？”
“这钱就别交老人了，你先留着，将来咱们自己用。买东西的钱，给老人的钱，我这里都准备好了，就算是咱们两个人的，你就不用另外再拿了。我钱挣得比你可多了，就这点小钱，哪还用得着你拿呀？”
小颖愣了一下，随即把银元往姜济木手里一塞，嘟囔道：“那这钱就交给你来保管吧，我这人马虎，怕弄丢了。对了，咱们什么时候走呀？”
姜济木看了看手里的银元，一边掂量，一边说：“我先去跟老板打声招呼。你在这里别走开，等我消息！”
姜济木一会儿就回来了。他耷拉着脸，紧皱着眉头，唉声叹气地说：“嗨，真倒霉，又碰上事情了！”
“怎么啦？”小颖忙问。
“老板不让我回去，说是有个急事要交给我办，一会儿就得走！”
“什么事那么急呀？”
“给岳阳分行送钱去，让他们造船的。”
“年前回不来了吧？”
“还年前呢，年后能急着回来就算不错！”
“那咱们今年回家过年的事不是泡汤了吗？”
“可不是泡汤了嘛！”
“唉，我的命真苦呀！爷娘死了，家没了。好不容易有个爹爹、娭毑家，可又不让去！”小颖又哭了，眼泪哗啦哗啦地往下流。
见小颖哭了，姜济木心里很不是滋味。他一把抱过小颖来，轻轻地抚摸着她的后背，柔声说：“别难过！我很快就会回来的。回来后，我就带你回家去！”
小颖忽地抬起头来，眼泪汪汪地盯着姜济木，语带哭音地说：“说好了啊，你回来后，咱们就回家！到时你可别忘了带我一起走！这世上，我可是再没别的亲人了，就有你一个！我好想有亲人，好想有个家呀！”
姜济木把自己打扮成一个要饭的叫花子，身穿破衣烂衫，手拿饭碗长棍，一路沿街乞讨，风餐露宿，好不容易才赶到了岳阳。这时已经是正月初七了。
一见徐泽行，姜济木就急急忙忙地脱下破衣烂衫，露出贴肉绑在身上的二十根金条，长叹一口气说：“哎哟，徐大老板呃，我这任务总算完成了！二十根金条，张大老板给你造船用的。你快拿走吧，我还要急着回去复命呢！”
“你不用急着回去了，”徐泽行笑笑，“老老实实在我这里住下来，吃几个月安生饭吧！”
姜济木一愣，急问：“怎么回事？”
徐泽行伸手拍拍姜济木的肩膀，眯起眼似笑不笑地说：“老板不放心我，要你这个全福湘米行第一号信得过的大红人留下来当监工！”
“没这回事吧？你逗我的？”姜济木将信将疑，一个劲地盯着徐泽行的脸看。
“哟，我逗你干什么？这是我刚收到的信，”徐泽行忽地从兜里拿出一张纸来，手一扬，递给姜济木，“不信，你自己看！”
信是张颂臣写来的。他要姜济木别急着回去，留下来帮徐泽行建码头、仓库和造船。他还明确说，什么时候码头、仓库建好了，船也都造好了，姜济木再回去。
张颂臣这信写得很直白，语气很硬，那意思是明显责备徐泽行，嫌他的工作进度太慢了。老板的指示，姜济木不得不听。他只好留下来了，天天跟着徐泽行跑上跑下。跑了几天，他发现徐泽行的精力并没有放在建码头和造船上，便连忙提醒他注意。徐泽行却没有正面解释，只笑笑说：“你多看几天，就明白我的良苦用心了！”
又跟着徐泽行跑了十多天，姜济木终于明白他的用意了。原来，那年岳阳以及周边各县粮食大获丰收，以致谷贱如泥，家家愁售。而由于城陵矶和洞庭湖口被日军控制，许多外地大粮商进不了湖南内地，便只好把船停在洞庭湖口外的长江边上。徐泽行看准了这是一个大获其利的机会，便把张颂臣给他造船的钱暂时改作购粮用的周转资金，乘时压价收购粮食，再一倒手，高抬价格，转卖给停在洞庭湖口外的外地大粮商。他就这么乘时而作，低价收购，高价卖出，几个月间便发了一笔大财。
发了大财，徐泽行就不愁没钱用了。他大兴土木，很快就修好了码头，建好了仓库，而且还新盖了办公场所和员工宿舍。没多久，整个岳阳分行就面目一新了。
到这时候，唯一还没做的，就只剩下造船这一件事了。姜济木想催催他，却又不好意思开口。正在犹豫不决时，徐泽行主动找他了。他把姜济木请到房里坐下，关紧屋门，忽然从柜子里拿出来一百多根金条放在桌上，踌躇满志地说：“我徐泽行这回总算对得起老板的信任了，为他老人家挣了一大把钱。这些钱，你都给他带走吧！”
满桌子都是黄灿灿的金条，姜济木看着，不觉目瞪口呆。他惊讶地问：“我的娘，这么多金条都要带走呀？我一个人哪拿得动啊！”
“别着急，我派人送！”徐泽行说。
“那也用不着一次送这么多呀！老板有的是钱，根本用不着你送这么多的。我看呀，你还不如留下一大半，以后分作几次送为好！”
“不，我这些钱不光是送礼的，其中一大半别有用途。”
“什么用途呀？”
“造船啊！”
“造船？你想要老板帮你造船？”
“没错，我就是想要老板帮我造船。这种大事，不求他，能求谁呀？这一百多根金条中，就有六十根是造船的经费，麻烦你带给他。其余的那几十根金条嘛，就算是分行上缴的红利以及给老板的送礼。张老板他老人家交代过我几件大事：建码头，盖仓库，造船。这几件大事，我唯一还没办的，就只有造船这一件事了。这件事嘛，真不是我不办，而是里头有个缘故。什么缘故呢？你在岳阳待过几年，想必也晓得岳阳造船业的情况。岳阳本地是不出产船用木材的。往常造船用的木材，多半都是购自平江。但去平江，新墙河是必经之地。而如今日本鬼子把新墙河一带封锁了，所以造船用的木材也就没法从平江买了。没有木材，我们哪能造得出船来呀！因此呀，想来想去，这件事还得请老板出面了。你回去后，请务必代我禀告老板，无论如何要请他老人家出面，到别的分行帮我造二十条船！”
姜济木从岳阳出发时，已经是农历五月初了。眼看着端午节就要来了，他不觉灵机一动，想赶在端午节前回老家一趟。但他想得虽好，却兑现不了。他赶到长沙，见到了张颂臣，把事情交代清楚后，还没来得及说请假回家的事，张颂臣就又布置新的任务了。
新的任务是跟张颂臣去衡阳、益阳、常德等地，找这些地方的分行帮忙，为岳阳分行买木材造船。张颂臣办事，向来喜欢亲自出马，而且是说走就走，说干就干，雷厉风行，绝不拖泥带水。他满脸严肃，一本正经地对姜济木说：“对不起，济木，你没法休息了。这事实在太急，得赶紧办。这么着吧，你先去小厨房吃饭。吃完饭，咱们就走，先去衡阳。衡阳要是不成的话，那就还得去益阳、常德等地！”
姜济木无心吃饭，随便扒了几口，就撂下筷子，拔腿往内院走。张颂臣看见了，便问他找谁。姜济木只得老老实实地回答说要找小颖。张颂臣笑了，手一摊，说：“嗨，这事多不巧啊，牛郎有意，织女无暇！小颖和小莉都跟着老夫人到南岳进香去了，你进门前个把小时才走的，这时候多半刚上船。这一次，你肯定是见不着她了。她们得十天半个月以后才能回来呢。不过不要紧啊，这次见不着，就下次呗。以后见面的机会还多着呢，对不？男子汉嘛，总归是要以事业为重，儿女私情太缠绵了，也不是好事喽！”
张颂臣这样一说，姜济木就不好再说什么了。他勉强装出一副笑脸，提起行李，跟着张颂臣走了。这一走，又是好几个月。
张颂臣带着姜济木先到了衡阳。但他们这次扑了一个空。衡阳分行的头头说，衡阳木材倒是多得很，但都不是造船的料。没办法，他们只得走陆路，抄近道去邵阳。到了邵阳，他们又扑了一个空。邵阳倒是有适合造船的木料，却又很难找到会造船的木匠。“没有好木匠，好木料有屁用！那还不都得给老子糟蹋了？”张颂臣这样一想，便二话不说，立马带着姜济木往常德赶。好不容易赶到常德，时间已经过去两个多月了。还好，路总算没白走，常德既有适合造船的好木料，又能找得到会造船的好木匠。事情有着落了，张颂臣很高兴，当下便即交付银两，谈妥价钱，讲定交货的日期和质量要求等，并委托姜济木“负总责”。
听到“负总责”三个字，姜济木不禁纳闷。“负总责？你老人家不是把所有的事情都安排妥当了嘛，我还有什么‘总责’可负呀？”他问。
“笑话，怎么没责可负呀？造船麻烦着呢，没人盯着哪行呀！”张颂臣一脸严肃。
“哦，我明白了，你老人家是要我留下来监工！”
“你不仅要监工，而且还得盯仔细了，质量要绝对有保证，一点瑕疵都不能出！”
“那当然，我会认真监管的。那、那船造好了，又该怎么办呢？要不要运到长沙让你老人家过过目呀？”
“那不用了，你直接送到岳阳去吧！一路上要用的船工，我也都对常德分行交代好了，到时他们会安排的！”
“噢，那好吧，”姜济木点点头，忽而又低头沉吟起来，“对了，那要是到了岳阳，日本鬼子不让船拢岸，或者干脆把船扣下了，那又该怎么办呢？”
“这事你就不用操心了！徐泽行牛皮大得很，他会有办法的！”
张颂臣把一切都安排好后就回长沙了，姜济木则留下来“负总责”。他办事认真，事无巨细，一切都死盯不放。砍树，他跟着进山拉锯。运木，他跟在车后赶牛。动工造船的时候，他又动斧头，又使刨子，几乎什么活都跟着干。船造好了，要上油时，他又跟着到处去买桐油。桐油买来了，往船上涂时，他就更加重视了，不仅时时刻刻都跟在旁边盯着，而且还非得多涂几遍不可。
造船的活很麻烦，特别费时间。紧紧张张地干了四个多月，二十条船才造好，而这时已经快到年底了。姜济木担心误了年节，连忙找常德分行要了几十个船工，领着他们一起横穿洞庭湖，送船去岳阳。
姜济木最担心的就是日本鬼子扣船。因此，一到岳阳城对面的湖上，他就不走了，想把船藏到芦苇里去，自己一个人先泅水进城找徐泽行。但那时正是寒冬腊月，湖面上阴风怒号，湖底下冰水刺骨。这么冷的天气，怎么泅水呢？看着洞庭湖那一湖冰水，姜济木发愁了。
姜济木正愁得不行，偶一抬头，忽然瞥见对面驶来了一条船，船头上站着一个人。那人正扬着头，挥着手，向自己打招呼呢。姜济木凝神一看，这才发现那人原来就是徐泽行。
徐泽行来了，事情就好办了。他当先开路，领着二十条船长驱直入，很快就来到了分行的码头上。沿途经过了好几个日本鬼子的岗哨，却没有一个出面阻拦的。
一路如此顺利，姜济木不觉目瞪口呆。他笑着说：“徐老板，你跟鬼子结亲家啦？”
徐泽行一愣，回头问：“结亲家？什么意思呀？”
姜济木收起笑，扬手指指鬼子的岗哨，说：“不结亲家，他们能对你那么好吗？你看这一路上，碰到了那么多鬼子，个个都对你点头哈腰的。咱们这些船，他们看都没看，就放行了。关系不好，他们能那么大方吗？”
“嗨，这你还不懂啊？俗话说得好，‘有钱能使鬼推磨’呀！”徐泽行笑笑。
船送到岳阳，姜济木掉头就往长沙赶。那天正是腊月二十四过小年，家家户户一大早就都忙起了扫房屋，磨年糕，蒸腊鱼腊肉，准备送灶公菩萨（灶王爷）上天，而孩子们也都老早地就涌到街上，开始争着抢着地买灯笼、放鞭炮了。这特殊的年节气氛感染了姜济木，他的心再也按捺不住了，真想片刻也不停留，立马就往家里跑。
张颂臣显然是看出姜济木的心思了，简单问了问造船、送船的事，然后劈头就问：“想家了吧？要不要回去看看？”
“是呀，是想家了，”姜济木连连点头，“不瞒你老人家说，我都四年多没回过家了，做梦都想回去看看！”
“哦，那么想家呀？那就回去看看吧！”
“是嘛，你老人家准假了？”
“准假了！”
“那我什么时候可以走呢？”
“现在就可以走！”
“是嘛，现在就可以走呀，太好了！那让我什么时候回来呢？”
“后天就得回来！而且还得是中午饭前就到！”
“哟，那么急，后天就得回来，是不是有急事要我去做呀？”
“你真聪明，”张颂臣笑笑，“正是有个天大的急事要你去做！”
姜济木一愣，忙说：“天大的急事？那是什么急事呀？”
“到时候再告诉你吧，”张颂臣收住笑，忽然变得异常严肃起来，“你后天回来后，就赶紧找我。我带你一起走！”
从张颂臣屋里出来，姜济木就赶紧去找小颖。他想带小颖一起回去看看爹爹、娭毑。小颖的活动区域通常就只有内院。她从不到处乱跑。内院不大，姜济木把里头转遍了，也没看见小颖。“小颖莫非去小厨房了？”姜济木这样想着，便往小厨房走。小厨房里也没有小颖。姜济木有些急了，拔腿又往院子后头跑，想到厕所附近去找找。但他刚走到去院子后头的过道里，便迎面碰上了张德庆。
张德庆是张颂臣的小孙子，约摸十六七岁年纪，平时和姜济木常说话的。姜济木正想和张德庆打招呼，还没来得及开口，张德庆却抢先说话了。“哟，济木，什么事那么急呀？莫非是找不着小颖啦？”
“没错，我是要找小颖，”姜济木喘喘气，“对了，小少爷，你看见小颖了吗？”
张德庆眯起眼，瞄了瞄姜济木，问：“找小颖干什么呀？”
“你爷爷开恩放我假了，要我回去看看，我想带小颖一起走！”姜济木低头回答。
“嚯嚯，要带她一起回老家呀？事倒是好事，不过你带不走她了！”
“带不走她了？那为什么？”
“她呀，跟我奶奶去衡山了！”
“哟，又去衡山啦，什么时候走的？”
“刚走的！”
“那什么时候回来呢？”
“什么时候回来？嘿嘿，那谁能说得准呀，至少也得十天半个月以后吧！”
“糟！这回不光带不回去小颖，只怕从家里回来那天也见不着她了！真他娘的倒霉！”姜济木心里琢磨，一跺脚，转身就走。
孙子济木回来了，耀大娭毑的心里说不出有多高兴。她把姜济木拉到窗户跟前，从上到下地细细打量，一会儿说他高了，一会儿说他壮了，一会儿说他黑了，一会儿又说他长得比以前更好看了。打量了好一阵，她突然严肃起来，盯着姜济木的眼睛问：“济木，小颖呢，你怎么没把她带回来呀？”
姜济木一愣，忙说：“哟，娭毑，你也晓得小颖呀？”
“我怎么不晓得呢，嘿嘿，”耀大娭毑眯起眼，神神秘秘地看了看姜济木，“实话跟你说吧，我不仅晓得小颖，而且还晓得她到了长沙米行，住在你老板家里了呐！”
“是嘛，你老人家全都晓得了呀？那一定是宗爹（姜耀宗，爹念dia，爷爷的意思，——下同）说的喽？”
“也不全是你宗爹说的。早在三年前，陈七老倌就告诉过我好多事了，”耀大娭毑满脸都是笑，“他说你师傅姓田，师傅娘子叫靳嫂，长得特漂亮，一朵花儿似的。他还说，你师傅师娘有意招你作女婿。”
听到耀大娭毑提起了师傅和师娘，姜济木不觉一阵心痛，脸色立马阴沉起来了。他小声地向老人讲起了师傅一家的的遭遇。但当讲到小颖时，他突然停下来了。“小颖被鬼子奸污的事要不要告诉老人呢？老人心肠好，可思想也很古板。要是晓得小颖的身子不干净了，不同意我和她好，那该怎么办呢？”姜济木的心里七上八下，反反复复，脸色也跟着起变化，一会儿晴，一会儿阴。
耀大娭毑觉察到姜济木情绪有异，忙问：“怎么不讲了呀？该不是你师傅和师娘在危难之时紧急做主，让你和小颖私底下结成夫妻了吧？”
“没、没、没有，”姜济木使劲摇手，“师傅师娘倒是有意让我们相好，但没、没有让我们当时就、就结夫妻……”
“那就好，那就好，”耀大娭毑眼睛紧盯着姜济木，神色十分严肃，“婚姻大事，自古以来都是父母之命媒妁之言，男方为主。你父母虽不在了，还有我在，这事我就有权做主。姑娘我还一眼没看过呢，哪能就把事情私下里办了呢！我姜家好歹也是一方大族，名声在外的呀！女方大权独揽，说成就成，说办就办，我姜家的脸不就成了P股吗？济木，我给你说好了啊，你和小颖相好，我不反对。但这事将来能成不能成，还得我点头。你好歹先得把小颖带回来让我看看再说！”
“那当然！那当然！”姜济木连忙点头。
耀大娭毑一番话把姜济木吓住了。他终究没能把小颖被鬼子奸污的事说出来。
姜济勋也长到十五六岁了。他的性格比姜鹤卿、姜济木还开朗活泼，早就萌生了去长沙闯天下的念头。他特别喜欢读书。听说小颖做了张家的陪读，他便也想做张家的陪读，老缠着姜济木，要他把他带到长沙去。姜济木被缠不过，便说：“济勋弟，你这想法倒不错，但找错人了。我一个小罗卜头，人微言轻，哪能让你当得上陪读呀！这么着吧，我给你出个主意。过两天，宗爹就回来过年了。到时你求求他，事情不就有把握了？他可是张老板面前最红的红人呃，张老板对他是言听计从的，说话管用！”姜济勋一听，觉得姜济木的话确有道理，便不再缠他了。
姜济木从老家回长沙后，立马就跟着张颂臣走了。他们到了常德。原来，常德分行出了大事：有人密报，说分行总管和账房先生合谋，私下里侵吞了售粮款十多万银元。这事太大，张颂臣不得不亲自出马。他一到常德，便当机立断，亲自带人查账。账查清后，他又雷厉风行，立马撤了分行总管和账房先生的职，并亲自考察、任命了新的分行总管和账房先生。
新的分行总管名叫厉成，是姜济木推荐的。当时，张颂臣心里有两个人选，一个是穆云，另一个就是厉成。但这两个人，究竟用谁不用谁，他拿不准。于是，饭后散步时，他便向姜济木征求意见。穆云和姜济木关系极好，两个人很谈得来，而厉成和姜济木关系不好，互相之间常因为一些小事闹意见。张颂臣根据他们平时相处的情况，断定姜济木会推荐穆云。但没想到，姜济木没推荐穆云，却推荐了厉成。张颂臣大惑不解，便问他为什么推荐厉成而不推荐穆云。姜济木一本正经地说：“你老人家问的是谁更胜任分行总管这个职务，而不是谁跟我姜济木关系更好呀！”
事后，厉成去见张颂臣，感谢他的提拔之恩。张颂臣便说：“你别谢我！要谢，你就去谢姜济木吧，是他推荐的你！”从此以后，厉成和姜济木成了莫逆之交。
张颂臣把所有大事料理完后，就回长沙了。他把姜济木留下来，要他处理善后。
张颂臣有个规定：他不在长沙时，姜耀成和姜耀宗就必须在总行坐镇，哪儿都不能去。由于有这个规定，所以姜耀宗没有回家过年。姜耀宗和景满贞伉俪情深。他每年都要回家几次，和景满贞团聚。因此，张颂臣一回长沙，他也就立马回家了。
姜耀宗一到家，姜济勋就缠上他了，非要他带自己到长沙进张府做陪读不可。姜耀宗向来喜欢爱读书、肯用功的聪明孩子，有心帮他的忙。所以，回长沙时，他便把姜济勋带上了。不过，临走时，他就对姜济勋明言：“孩子呀，俗话说得好：师傅领进门，修行在个人。我可以带你去长沙，进米行，但能不能进张府当陪读，那就得看你自己的造化喽。要是做不成陪读，你可别埋怨我哟！嗨，你也真是的，干什么非得一根筋当陪读呢，在米行里做别的事不也一样挣钱嘛！”
姜济勋淘气、顽皮是出了名的，但却很懂事明理。当时，他就眨眨眼，一本正经地回答说：“那当然，这道理我懂。只要你老人家带我到长沙，进了米行的门，见到了张大老板，就行了。以后的路，我自己走，你老人家不必操心！”
就这样，姜耀宗把姜济勋带到长沙了。带姜济勋到米行那天早上，姜耀宗算计准了，正好赶上张颂臣来上班的时间。结果，三个人在大门口不期而遇。当时，姜耀宗推了推姜济勋，要他下跪向张颂臣行见面礼，自己也见机行事，顺便把姜济勋想进米行工作的事情说了出来，并简单介绍了他的情况，说他聪明懂事，知书达理，读过书，还学过一点武术等等。姜济勋的模样、心性很随他娘姜月娥，体形匀称，五官标致，皮肤白净，举止潇洒。张颂臣平生最喜欢的，就是长得好、有才干、能文能武的年轻人。他见姜济勋一表人才，文质彬彬，又读过书，学过武术，言谈举止都规矩有度，心下便十分喜欢。当时，他就对姜耀宗说：“米行里的事太杂，又脏又乱，就别委屈孩子了。我那小孙子德庆正好缺个陪读的，干脆让他去做个伴吧！让他读几年书，将来学问有长进了，我再给他安排个正经事做！”
没想到异想天开的事还就真的变成现实了，姜济勋大喜过望，连忙趴在地上磕头。从此以后，姜济勋就做起了张家小少爷张德庆的“陪读”。但名义上是“陪读”，实际上也就跟正经的“读”差不离，照样是坐在课堂里听老师讲课，“陪”的事情，即侍候人的事情，并没有做多少。
张德庆和姜济勋年纪差不多，脾气秉性也差不多，两个人倒是很投缘。张德庆不把姜济勋当“书童”使唤，更不动辄耍小少爷脾气，照样是书包自己背，文具自己拿，一切事情都自己动手做。而姜济勋呢，他也大大咧咧，并不刻意拿张德庆当主子对待，有话就直说，该狠就狠，该骂就骂，毫无顾忌。两个人上学一起来，放学一起走，说说笑笑，打打闹闹，就跟亲密无间的兄弟、朋友似的，倒不像地位完全不同的主仆了。
张颂臣离开常德两个月后，姜济木才把所有善后的事料理完毕。一回长沙，他就感到不对劲：小颖不理他了，见了他就躲。有时，他明明看见小颖就在屋里，但等他一进去，小颖就不见了。有时，他在路上碰见小颖了，但正要打招呼时，小颖却一转身急急忙忙地走了。还有一次更奇怪，他发现小颖躲在树丛后哭，便连忙悄悄地走了过去。但没想到，小颖看见他来了，便一转身气冲冲地走了，临走时还狠狠地瞪了他一眼。小颖为什么不理自己呢？姜济木百思不得其解。从此，他吃不下饭，睡不好觉了。
