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第一个上《时代周刊》封面的中国人

  1924年的中国,军阀割据,动荡不堪。自从袁世凯死后,北洋军阀几分天下,中国军阀混战达到最高潮。正值此时,即在1924年9月8日,在大洋彼岸的美国,在新鲜出炉的《时代周刊》的封面上,赫然刊登着一位留着胡须的中国军官,照片下注明:中国最强者吴将军。这位备受海外瞩目的中国军人,是当时统领中国的直系军阀吴佩孚。

  吴佩孚身为一个地方军阀,却被称作能统一中国的人,而且还被冠以“中国最强者”的头衔,而30年前,这位将军甚至还是一位算命先生。从算命先生到中国最强者,这位将军经历了怎样的传奇人生呢?

  其实吴佩孚从军非常偶然。他从小就在私塾里长大,学习优异。23岁时,他金榜题名,中了秀才。他本来是做官的命,却因得罪了有财有势的“翁爷”,而被剥夺了功名。迫于生计,在四书五经里长大的吴佩孚,成了在北京崇文门外巾帽胡同里算卦写对联的先生。

  吴佩孚是一个有志向的人,虽然要挣钱养活自己,但他清楚算卦这行没有发展前途。在堂兄的极力劝说下,他放下了书本,毅然决然地投笔从戎,走进当时动乱中纷争不断的军事领域。

  当时有句俗话说“好男不当兵,好铁不打钉”。参军入伍的秀才吴佩孚趋吉避凶,极力避免成为战场上的炮灰。几年的军旅生活,让吴佩孚学会了许多书外的本领。他深知,要想飞黄腾达,必须寻找一个合适的靠山。当时北洋陆军第三镇的统制是曹锟,既是老淮军的骨干,又是袁世凯密下的亲信,是北洋系的红人。吴佩孚认准了曹锟的实力,打算投靠,却苦于无法获得曹锟的赏识。

  1903年,日俄战争即将爆发。吴佩孚的机会来了。

  日本使馆副武官青木宣纯与袁世凯面商中日联合组织情报机构,袁世凯从北洋军中挑选数十名精干士官,与日本组成了联合侦探队。这些北洋军官大多毕业于测绘学堂等军事学校,故工作颇有成效,其中就有后来的直系军阀首领吴佩孚。

  完成了这一出色的任务之后,吴佩孚被派到北洋陆军主力第三镇,从此与日后为民国八大总统之一的曹锟结识,为自己寻得一个强有力的靠山。

  事实证明,吴佩孚是一名足智多谋的儒帅,他确实是个能把握机遇的人。第一次机遇出现在袁世凯派曹锟率军攻打山西革命军的时候,吴佩孚通报反叛军,曹锟开始格外关注他。

  后来曹锟镇压蔡锷的护国运动时,吴佩孚战功卓著,取得了泸州、纳溪的胜利。不仅如此,他还在峡谷中两次营救了被围困的曹锟军队。曹锟感激万分,誓与吴佩孚共进同退、不离不弃。曹锟还向袁世凯禀报了吴佩孚的功绩,吴佩孚被授予陆军中将。

  吴佩孚的良策让曹锟躲过与袁世凯同流合污而招致的杀身之祸。战后,吴佩孚得到曹锟的器重与信任,曹锟对他言听计从,他开始锋芒毕露,扶摇直上。

  随着北洋军阀直、皖、奉三大派系的形成,军事斗争局势变得异常复杂。张勋复辟被推翻后,直系冯国璋当上了代理总统,曹锟是直系西路军队的统帅。而跟随曹锟的吴佩孚,开始谋划借军阀之间的争夺为自己争得一席之地。

  1918年2月,西路统帅曹锟令吴佩孚以代理第三师师长身份任前敌总指挥。吴佩孚连克岳州、长沙、衡阳等湘中重镇,被称为“常胜将军”。

  但应领攻湘首功的吴佩孚,却得到了不平等的待遇,段祺瑞把“湖南督军”的宝座让给了自己的心腹张敬尧,吴佩孚只捞得了“援粤军副总司令”的虚衔,直系打仗,皖系做官。除了气愤赏罚不明外,吴佩孚还在担心皖系与直系之间矛盾的扩大甚至恶化。

  同年6月,吴佩孚攻下湖南最重要的战略要地——衡阳,打开了通向西南的门户。战后,吴佩孚开始按兵不动,第三师全体罢战。这一举动,使一直暗斗着的直、皖两派已无法再保持“面和”的态势,转入公开的分裂对抗。

  1919年,全国爆发了反对“巴黎和约”的五四爱国运动。面对民族危亡,皖系力主签约。而直系却坚决反对,特别是吴佩孚,还通电大总统徐世昌:“青岛得失,为吾国存亡关头。如果签字,直不啻作茧自缚,饮鸩自杀也。”

  这是吴佩孚发自内心的想法,他曾说过:“不爱钱,不蓄妾,不入租界,执简以书,是为真不朽。”在国家民族利益受损的关头,他就是一个富有胆略的爱国军人。

  1918年至1919年的两年间,直系兵力日趋强大,从5个混成旅扩大为9个。与此同时,直系对皖系的不满越积越深。在军事、政治条件皆成熟的情况下,酝酿已久的直皖战争爆发了。

  在一旁隔岸观火的奉系军阀张作霖,看准时机趁火打劫,联合直系军队突然出兵,5日内便把皖系彻底打败。

  张作霖帮助直系军阀,实质上是在扩大自己的势力。他根本看不起曹锟和吴佩孚两人,借他们之手除掉老将段祺瑞才是他的大计。

  吴佩孚非常清楚张作霖的用意与企图。到1921年年底,经过一年多的扩军练兵,吴佩孚在洛阳已拥有10余万兵力,成为直系集团中的主要军阀之一。吴佩孚不甘心在直皖战争中既得利益受损,更愤怒于直系权威受到挑战,终于拉开了新的战幕,打响了他与奉系军阀之间的直奉战争。

  可以说,直奉战争的开始,标志着中国军阀战乱逐渐达到了顶峰。同时,这也是吴佩孚个人命运至关重要的一战,因为在这一场战斗中,吴佩孚成了当时最有可能统一中国的人。

  
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