什么是科学？很多人会首先就想到汽车，飞机，电脑技术等等。不错，这些都是科学，但只是科学的一部分。科学，作为一个完整的概念，包括的决不仅仅是技术。

诺贝尔物理学奖得主Richard Feynnman1963年在华盛顿大学（西雅图）作的演讲中，对科学作了包括三方面的定义：“Science means, sometimes, a special method of finding things out. Sometimes it means they body of knowledge arising from the things found out. It may also mean the new things you can do when you have found something out, or the actual doing of new things. This last field is usually called technology…”（注１）简单地把这一段翻译过来，就是：科学的含义，一是指一种特殊的发现事物的方法；二是指已被发现的或总结出来的知识；三是指通过已发现的知识而研究出的实用的技术。

后两种含义，即发现的知识和已有的技术，或多或少地散见于人类历史的各民族中。我们中国历史上就有无数的停留在经验水平上的科学技术，如医术，航海术，和很多农业生产技术等等。而第一种，发现事物的特殊方法，却不能不说是西方独有的。它最早体现在希腊人身上，然后被罗马人接纳，再被文艺复兴后的欧洲人发扬光大，使西方文明大大领先于其他文明。

这种发现事物方法，具体地说，就是理性的精神。它的要髓是相信通过人自身的能力，人类是能够认识，或者说最终认识并利用自然的。当然，好多宗教信仰者会说，人的理性是有限的，是永远无法认识上帝的造物的。然而希腊人不相信这一套。或者说，一方面希腊人也知道理性的有限性，所以没有不懂装懂地塑造出一个全能的上帝出来，另一方面，又要最大限度地享受这个理性的乐趣。希腊最早的哲学家，也是西方哲学史上公认的第一位哲学家和科学家泰莱斯（Thales, about BC625-BC546），就是理性主义者的祖师。在“A History of Knoledge”一书中Charles Van Doren说道：“Thales had done two remarkable things. First, he had not resorted to animistic explanations for what happens is the world. That is, he had not explained the otherwise unexplainable by saying: I do not know why this happens, and therefore I will assume that the gods made it happen. Second, he had made the extraordinary assumption that the world --- the cosmos --- was a thing whose workings the human mind CAN understand. （注２）”。我再翻译一下这一段：“泰莱斯作了两件了不起的事情。第一，他没有把世界简单地诉诸于有神灵的解释。这就是说，他没有对那些无法解释的事情做一个“解释”：我不知道为什么世界是这样，所以就肯定是有一个神在后面。第二，他又作了一个超乎寻常的假设，就是这个宇宙，是一件人可以理解的事物。”这第一点，是一种反神秘主义的精神；第二点，是敢于对世界作力所能及的理性假设和研究的精神。这两点加起来，就是科学精神的全部。

注１：The Meaning of All. Persues Books, Reading, Massachusetts, 1998.

注２：A History of Knowledge. Ballantine Books, New York. First edition. April, 1992. Page 33