乳腺癌主要发生女性，女性的发病率是男性的 100 倍。在女性，其发病率随年龄增长而上升，在月经初潮前罕见， 20 岁以后发病率迅速上升，40-50 岁时较高，以后相对平稳，绝经期后发病率继续上升，至 70 岁左右达高峰。据估计，在东南亚，每 10 个妇女中有 1 个已经或将会发生乳腺癌。乳腺癌已成为女性的第一杀手。

早期乳腺癌进行根治手术治疗后， 10 年生存率达 70% 以上。因此早期发现十分重要。早期诊断依赖于患者本人和医生共同的警惕。尤其对下列高危人群，应特别重视定期检查：（ 1 ） 45-59 岁女性；（ 2 ）月经初潮早于 12 岁；（ 3 ）闭经年龄晚于 50 岁；（ 4 ）初产年龄大于 35 岁；（ 5 ）母亲与姐妹有乳癌史；（ 6 ）对侧乳房曾生过乳癌；（ 7 ）曾长期或一次大剂量接受过电离辐射（放疗）；（ 8 ）长期口服避孕药者。

一般可作以下检查：

第一，密切注意乳房的任何变化。乳腺位于身体表面，一旦发生病变容易发现。凡有下列症状者，应及时就诊： (1) 乳房内无痛性肿块，肿块可与皮肤粘连，引起皮肤水肿、橘皮样改变、乳头回缩或凹陷、腋窝有淋巴结肿大； (2) 乳头溢液：溢液可以是无色、乳白色、淡黄色、棕色、血性；可以呈水样、血样、浆液性或脓性；溢液量可多可少，间隔时间也不一致，常因溢液污染内衣而被患者发现； (3) 乳头和乳晕异常。当癌瘤侵犯到乳头或乳晕下区时，乳头可偏向一侧，乳头变扁平、回缩、凹陷，甚至完全缩入乳晕下，看不见乳头。有时患侧乳房抬高，两侧乳头不在同一水平线上。

第二，定期自我检查，或让配偶检查乳房：（ 1 ）检查时体位：被检查者取坐位，两臂自然下垂或置于膝上。肥胖或乳房较大者，在坐位检查后还应取卧位检查，并在肩部垫一枕头，使胸部隆起，乳房较为平坦，这样不易遗漏小肿块；（ 2 ）检查的最佳时间：月经正常的妇女，应在月经来潮后第 9-11 天检查；在哺乳期如果疑有乳房肿块，应在断奶后进一步检查；（ 3 ）检查步骤：让被检查者双手上举，观察乳房的侧下方和尾部，接着，对双侧乳房作全面触诊，用指腹而不是用指尖，顺时针方向或按乳房的象限进行触摸。乳房癌性肿块的边界常不清楚，活动度较差，与良性肿瘤的边界清晰、活动度良好不同，但早期时常难以鉴别，此时可用手轻轻抬起整个乳房，增加乳房皮肤张力，在病灶上方如看到皮肤轻微的皱缩或微小凹陷，常提示早期乳腺癌。对有乳头溢液的患者，应在乳晕及乳晕周边按顺时针方向进行触诊，如扪及局部有小结节，可轻轻挤压，往往可挤出较多量溢液。

第三，乳腺照相：常用钼靶 X 线照相，约 85% 的乳腺癌可在 X 线片上出现边缘不清楚的肿块或结节阴影，周围呈毛刺状；有 35%-50% 的乳腺癌有乳房内钙化。但年轻妇女的乳腺组织易受放射线损伤，且因其乳房组织较紧密，不易显示病变，故对 35 岁以下妇女常不主张作乳房照相。

第四，超声显象检查：这是无损性检查，可以反复应用，诊断乳腺癌的准确率可达 80%-85% 。

第五，其他影象检查，包括近红外线扫描、 CT 和磁共振等，但一般不作为常规检查。

第六，血清肿瘤标志测定：乳腺癌患者血清中癌胚抗原 (CEA) 、降钙素、铁蛋白和糖抗原 CA153 往往升高，但阳性率一般不超过 50% ，且其他癌肿时也可升高，在判断结果时应予注意。