罗斯金10岁开始发表诗作,15岁在自然历史杂志发表三篇自然历史文章,18岁《建筑的诗歌》在建筑杂志连载,20岁一篇气象科学现状简评在气象杂志发表。1843年24岁的他因《现代画家》(Modern Painters)一书而成名,并使其拥有众多追随者,其中就包括英国大文豪王尔德。书中他高度赞扬了威廉·特纳(J. M. W. Turner)的绘画创作。1860年完成《现代画家》第六卷。
1847年拉斯金29岁,主要是依从母亲的意愿,同时他也觉得自己喜欢她,便娶了家庭世交的女儿,漂亮的艾菲·格蕾(Effie Gray 1828——1897)为妻。他们自小就相识。拉斯金在格蕾12岁时,开始给她讲绘画艺术,并赠送格蕾一本自己编写的,现在已成为经典的童话书《金河王》 (The King of the Golden River),这是罗斯金一生中唯一一篇用童话题材写成的作品,也许就是为她而写的,至少是从她那获得灵感。但洞房花烛夜,他看到她的裸体感到厌恶。艾菲在给父母的信中写道:他说了各种理由,不喜欢孩子、宗教原因、保护我的美,今年他终于说出真正原因,他想象中的女人和在我身上看到的很不一样,他之所以没有让我成为他的妻子是因为4月10日第一个晚上他感到我这个人很恶心。具体是什么情况,为什么他有那种感受谁也不知道,有各种各样的说法:是青春期之后艾菲身上有了下体毛,和他平时看到的雕塑绘画中的女人不一样;为了雕塑里幻想的纯洁而禁欲;他看到了月经;因为他不知道她爱不爱他,很明显她的父母把她嫁给他是为了不让父亲破产;他的婴儿化情感思维使他无法在成人的感情世界里正常生活等等。不论怎样,虽然没有得到夫妻间应有的亲昵与温柔,头几年他们的生活还算幸福,她聪明可爱,他们一起去跳舞,他喜欢和她交流。但看样子他永远不会让她成为真正的妻子。
罗斯金的个人生活并不幸福,但他有过爱情。1858年罗斯金收到一个母亲的来信,信中说他是唯一一个好的绘画老师,她想让她的两个儿子和一个女儿一开始就接受正确的绘画教育,特别是小女儿罗莎(Rose La Touche , 1848-1875),看上去很有潜力。罗斯金在《过去时代》里详细记述了她第一次学画时推门进屋的样子。此后的15年时间里,他用画笔记录下她。他们的关系非常亲密,不见面时用书信联系。事实上他爱上了这个少女,大部分评论者认为时间是在她14岁到18岁之间。这场可能违背常理的爱情延续多年。她是个奇特飘袅的女子,写奇特的诗,患有贫血症。罗斯金的爱对他来说既是幸福也是折磨。1862——1865他们没有见面,1866年,46岁的他向18岁的她求婚,虽然她本人没有拒绝,但要他等三年。