回教是汉语对伊斯兰教的的称谓。公元610年麦加人穆罕默德（公元570-632）自命先知，宣称是“安拉”派到人间的使者，而开始传播教义。伊斯兰教是继犹太教之后的第二个一神论宗教，不同的是“特慈”和“普慈”。犹太教的上帝特别慈爱犹太民族；而伊斯兰教的上帝——“安拉”特别慈爱穆斯林（意为顺从者），并且普遍慈爱他人。相对于狭隘的犹太教，伊斯兰教就有强大的生命力和感召力，在其后的50年里，伊斯兰国家和伊斯兰文明相继诞生。伊斯兰文明是当今第二大的世界性文明，排在西方现代文明 （诞生于文艺复兴时代）之后。

公元753年的怛逻斯战役，高仙芝率领的三万安西都护府的镇国劲旅和仆从国军队战败，大唐王朝在中亚的势力逐步退出。此战的结果是新疆的人种、宗教、和文明都重新洗牌，伊斯兰教向中亚和中国内地传播。在此后的将近一千年中，汉民族再也没有控制过哈密以西的中亚土地，即使元蒙时期也是如此。直到乾隆皇帝平定蒙古族的准格尔部落，巴尔喀什湖以南、葱岭以东才重新回到中华的怀抱，包括的是伊犁河、楚河、塔拉斯河的全部和部分流域。1755 年，清王朝在今天的新疆昭苏县格登山立纪功碑。

新疆昭苏县格登山纪功碑

清朝平定准格尔

回民是指生活在中国境内信仰伊斯兰教的民众，而不分族裔。回民可以是汉族，也可以是撒拉族或土家族。但一般不称新疆的仰伊斯兰教民为回民。

回教和回民源于“回回”一词，最早出现于宋代，是指来到内地的中亚人士，而不管这些人的族裔是阿拉伯、花剌子模或者波斯，但这些回回的共性就是宗教信仰。到了元代，回回大量进入内地，估计有三十万之众，这些人构成了色目人的主体，也构成了回族祖先的主要成分。到了明代，出于对回回们异心的恐惧，强制回回和汉族通婚，改汉姓，禁止使用阿拉伯语。伊斯兰世界的三大民族，波斯经商，突厥掌军，阿拉伯颂经。这样回回的阿訇只好用汉语布道了。经过500年的通婚融合，在文化上回回已经完全汉化了。这和满族的汉化一样，甚至在血统上更加彻底，时间上更久远。故清代晚期基于文化的认同将回民分为“汉回”和“番回”。

回族这个概念比较有争议，今天的回族在血统和文化上已完全汉化，信仰上伊斯兰化。一些学者认为民族不能因为信仰不同而人为割裂，否则汉民族还将分裂为释、道、儒、基督、东正等民族。回族却有些不同，他们的源头回回虽然族裔复杂，共同的宗教信仰和异域的压力使他们凝聚成了一个新的民族。几百年的稀释，必然有一部分人游离了出去，沉淀下来的就是回族。因此回族成为一个民族未尝不可。回族的定义是文化上汉化，信仰上伊斯兰化的族群。按照这样的定义，东干人也可算回族。但随着时间的推移，东干人的汉文化难免渐渐丧，他们也就会形成新的民族或融入到其他民族中去。

2010年中国境内回族总人口1058 万。