一个国家落后的主要原因是生活在这个国家土地上的人的知识落后。知识是人类在认识世界的实践中得到的经验和技能。知识除了可以通过实践获得，还可以通过向他人学习获得。向他人学习知识非常重要，因为一个人的寿命是有限的，如果一个人的知识都要靠实践获得，那么这个人的知识一定是有限的。如果每个人的知识都是靠实践获得，人类社会就不可能发展。

现代社会里，绝大多数人的知识都是向他人学习获得，因为学习他人的知识可以节省大量实践的时间，效率高，而且一个人只有学习了他人的知识后，才有可能在实践中发现前人没有的知识，人类社会才可能进步。因此，学习他人的知识对人类社会的发展非常重要。

学习他人知识的媒介是语言language，没有语言就无法学习他人的知识。语言包括口语和文字。如果没有文字，口语传递的知识是非常有限的，所以文字在人类积累知识的过程中非常重要。社会发展到今天，一个人如果不识字，这个人就是低端人口。识字的人不仅可以学习他人的知识，还可以把自己实践得到的知识写下来，传给他人，所以，文字是一个人，乃至整个人类积累知识不可或缺的工具。

文字也叫书写系统writing system。常见的文字有中文和英文。不论中文还是英文，都是用各种符号character顺序排列而成的文章。文章都由段落组成，段落由句子组成，句子由各种不同的单位组成。

单位是组成句子的部件。单位，英文是the smallest unit最小单位，中国语言学界习惯说基本单位，简称单位。具体地说，除了标点符号，中文的单位就是汉字，英文的单位就是单词word。

中文的句子由汉字组成，这个很容易理解。英文的句子由什么组成？有人可能以为英文的句子由字母组成。这是错误的，英文句子由单词组成。除了标点符号，英文句子里只有单词，没有字母。即使 I 和 a，在句子里也是一个单词，因为它们前后都有一个空格。

句子里的单位有两种：

第一种单位只有一个符号，例如汉字，我把这种单位叫做独立单位。

第二种单位由多个符号组成，例如英文word就是四个符号组成的单位，我把这种单位叫做组合单位。

第一代文字，也就是原始的文字，只有独立单位。由于独立单位就是一个符号，而符号的数量是不能无限增加的，所以第一代文字是不可持续发展的文字。

第二代文字，也就是现代的文字，除了独立单位，还有大量的组合单位。组合单位是一种高效率的单位。例如，二十六个英文字母可以组成几乎无穷无尽的单位。所以，第二代文字，也就是字母文字，是可以发展的文字，高效率的文字，先进的文字。

现在全世界所有的文字，除了中文都升级到第二代文字。由于中国语言学界目前还没有搞清楚中文的单位是什么，所以绝大多数中国人不知道什么是第一代文字，什么是第二代文字。

第一代和第二代文字的差距主要在单位的数量上。例如，中文现在只有一万个单位，英文已经超过一百万个单位，这也是英文表达比中文清楚准确的重要原因。句子里的每一个单位代表的意义就是我们大脑思维的概念，从文字的角度看是意义，从思维的角度看就是概念。

单位的数量好比数码图像里的像素pixel；像素越大，图像越清晰；单位越多，表达越准确。像素小的图像无法转换成像素大的图像。单位少的文字无法准确翻译单位多的文字。一个使用落后的文字的人不能完全理解先进的文字表达的意思。

用先进的文字把知识写下来，表达的更清楚，学习知识更容易理解，也就是说，效率更高。一个人只有使用先进的文字，才有可能学习到他人先进的知识；一个人只有学习了他人先进的知识，才有可能创造更先进知识。

牛顿曾经说过：如果说我看得比别人更远些，那是因为我站在巨人的肩膀上。使用汉字的人是站在侏儒肩膀上，无论我们如何伸长脖子，我们看得都不可能比别人远。我们学习不到先进的知识，我们输在了起跑线上，这就是中国落后的根本原因。