上大学时选过俄语课，授课的杨老师是东北人，俄语说得标准，教课也生动活波，对我特别好，每次考试都给100分，当然满分不止一百，因为有附加题。俄语的卷舌音有点大舌头，很难掌握，老师说我的卷舌音更适合学法语，还真被他说中了。到了巴黎，我很快就意识到在法国说英语是没有出路的，优雅动听的法语再难也值得花时间学。法语口语里有很多连读和省略，日常生活用语和正式场合说的差别很大。
对于学理科的人来说，俄语和法语没有什么用途，在研究领域里可有可无。然而对于文科包括外交外贸等领域，有时还是有帮助的。一个月前的巴黎恐袭后，各国政要纷纷秀法语。联合国秘书长潘基文的法语蛮好，虽然发音就像他的英语那样带有个人特色的口音，但是基本上可以表达完整的意思，不需看稿，显然下过功夫。英国首相卡梅伦的法语是背下来的，而且带着英国腔，法国人不一定领情。还是美国国务卿克里的法语给力，没有什么口音，自然流畅。
今年德翼航班失事后，默克尔和奥朗德坐一架直升飞机奔赴现场，从电视画面上看，没有随从和翻译，两个人怎么交流，法语还是德语？我觉得默克尔的法语应该够用。法国人说外语非常痛苦，特别是对非英语国家来的人说英语，很不情愿。
学了法语后我对西班牙语颇有好感，身在加州可以不会英语，但是要懂墨裔说的西班牙语。整草坪、上房顶、搬家，没有他们不行，甚至农夫市场卖菜的都不说英语。电视、广播、报纸、广告，随处可见西班牙语。跟人家学了几句后去墨西哥度假时真管用，可是去西班牙旅游时就露怯了，那里的西班牙语发音有很大不同。其实拉丁美洲各国的西班牙语发音也有差异。
通常坐飞机长途旅行，我极少与邻座聊天，但是有一次坐我旁边的是国内来的语言学教授，谈兴甚浓，聊了一路，佩服人家的语言能力。其实语言能力很大程度来自模仿能力，就像彭妈妈在联合国大会说英语，以她唱歌的功底能把发音模仿得八九不离十。我的日语也是这样，发音较好，唬人一下，其实不会写。在日本参加过一个workshop，走之前恶补日语几周，还真用上了。每次旅游去一个新地方，我总是学一点当地的话，尽管像德国、瑞典、丹麦等地说英语足够用了，我觉得对人家也是一种尊重。
北大物理系前辈不但专业好，外语造诣亦高。八十年代中期，物理系最早试行用英语授课，于是我们有机会领教先生们的语言功底。记忆犹新的是杨应昌先生的讲课，杨先生本是在法国留学，精通法语，可是英文说得也棒，博得满堂彩。有一年春节，教委组织留学人员联欢会，物理系派杨先生和我出席，路上聊着聊着杨先生说起法语，司机好奇回头看，两个中国人说的什么话，不像是英语。
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