英文 mulch 一词是指覆盖在土壤表面的一层东西（不仅限于有机物质），从而起到土壤保湿、改良土壤、预防杂草和增加美观的作用。Mulch的原始本意是森林中覆盖在树木根部的落叶等有机物质。在西方园艺中mulch应用非常广泛，大到公园绿地，小到私家花园中均能寻觅到它们的踪影。它们以有机物质为主，树皮、树叶、木屑、秸杆等均可粉碎制成mulch，但鹅卵石、大的沙砾等无机物也常常被用来当作mulch使用。

奇怪的是中文里没有一个相应的词与之对映，翻遍手头的古籍，字典也未查到一星点与mulch有相同或相似词意的词汇。难道中国古人不用mulch。那古人是如何做到土壤保湿、土壤改良、预防杂草的呢? 今日读《齐民要术》一书，恍然大悟也，耕作也。

土壤保湿也称保墒，在古代文献中叫“务泽”，就是“经营水分”。 所谓经营，就是通过深耕、细耙、勤锄等手段来尽量减少土壤水分的无效蒸发，使尽可能多的水分来满足作物蒸腾。 松土保墒，又被现代农业学称作“暄土覆盖法”。近代土壤学揭示，土壤在过水后会形成通往地表的毛细管，还会在缩水过程中开裂；“松土”，就是切断毛细管，堵塞裂缝；从而“保墒”---抑制水分沿毛细管上行至地表蒸发和直接经裂缝蒸发。  

古人耕田最早使用的工具叫耒（lěi），这是一种木制的双齿掘土工具。从耒开始，人们逐渐又有了耜（sì），耙（bà），耢（lào），犁 （犂）（lí）等。古人耘田（除草）使用的工具叫耨（nòu），耥（tǎng），锄（鉏）（chú）。

《齐民要术》一书把耕作体系发展为“耕-耙-耱-压-锄”，标志着中国以“保水”为核心的古典耕作体制的成熟和完善。“耙”是用铁齿将犁耕翻起的土块切碎，兼有减小 播种阻力和松土保墒的目的；“耱”是无齿耙，着重于将地表拖细碎、平整；“镇压”是通过碾压或拍打的方式将耕、播、锄造成的坷垃支翘压实。在《齐民要术》 体系中，“耱”、“压”、“锄”都以保墒为直接目的。

在世界范围内，中国古典农业又被称为“中耕农业”。“中耕”指的在播种与收获之间、在植株间进行的田间耕作管理。主要包括锄草、松土、培土、镇压、间苗等环节。中耕，是中国传统农业的独具特征；特别是锄头，是中国古典农业的标志。   

“锄禾日当午”妇孺皆知，若要问农民为什么要冒着炎炎烈日终日锄禾不止？通俗的回答是“除草”。 实际上，除草只是较为浅显的原因之一，锄地的核心是“松土保墒”。《齐民要术》就特别强调：“锄不厌数，勿以无草而中缀”。