皇蛾被认为是全球最巨大的蛾。[2]它的庞大翅膀最高纪录有400平方厘米之广,其前翅的最长长度亦足有25至30厘米。《哥斯拉》系列电影中的著名怪兽摩斯拉,就是以皇蛾作为原型。皇蛾展翅后的翅幅几乎也是世界上最长的,雌性的体积普遍较雄性为巨(不过如果纯粹计算翅幅的话,皇蛾仍屈居于有“白巫蛾”之称的强喙夜蛾之下[3])。
皇蛾的英语名字是“Atlas moth”,可能源自希腊神话中提坦之一的阿特拉斯,亦可能是因为它的翅膀长得像地图。而在香港,皇蛾又被称为“蛇头蛾”,原因是皇蛾的前翅末端部分,图案形态非常像蛇的头部。[4]
与一般天蚕蛾类相同,皇蛾的触角是呈羽毛状的。大部分皇蛾都以栗色为主色,身体呈三角形,前翅及后翅上都长著有黑色边线的眼状纹。关于皇蛾何以会拥有如此夸张而迷幻的翅膀,暂时尚未有明确的解释,但大部分学者相信这双翅膀在某程度上有回避猎食者的作用,并且很有可能为皇蛾的保护色,以与眼镜蛇相似的花纹来迷惑敌人,达到威吓的效果是普遍学者相信的。皇蛾的身体有毛,与其翅膀相比之下显得非常细小。皇蛾根据地理及亚种的分别而有着不同的体纹及颜色。雄性皇蛾的体型及翅膀均较雌性为小,然而其触须却比雌性皇蛾为宽阔及稠密。成虫后的皇蛾口部器官会脱落,因此不能进食,它们仅靠幼虫时代吸取在体内的剩余脂肪维持生命,大概一至两个星期后便会死去[5]。