几年前的圣诞前日,我们全家故地重游,来到了位于佛州迈阿密
市郊的“热带水果香料植物园”。六十多年来该园陆续引种了世界 各地数千种热带的水果、蔬菜、香料、草药、坚果、甚至毒草:有 已经产业化的品种,如荔枝、木瓜、榴莲、山竹、杨桃、夏威夷果、 红毛丹之类,更多的则是热带雨林中的珍奇花卉,俨然是一个神奇 的植物王国。园内的导游,均为义工,志愿为民服务,所以每回都 是新面孔;而每位向导都热衷于介绍自己偏爱的植物,还强力推荐 给游客品尝,结果是我们年年尝鲜,然后盼望来年再访。
这回的仁兄是一名退伍军人,兴致勃勃地领着一群好奇的游客上 了辆超长的电动观光车,然后开始喋喋不休。可惜我的植物学知识有 限,一连串植物的拉丁学名听着都象在云里雾里,只得快快记下俗名, 回家后猛翻辞海生物学分册,还常弄错。他先带着大家尝了东南亚 产的“龙蛋”、“人参果”、“蜜荚”、“酸豆”、“ 染料包”, 然后是几种原产于印度的用于化妆品和调味的香料,又摘了几只南美 “桔子”,分给每人一小块,警告说极酸极酸但别乱扔,大家舔舔 后表情都很痛苦,还不得不攥在手里。之后,坐着他的车满园乱逛, 忽然见到非洲的面包果树,孩子们正惊讶于面包果全长在靠地面的 树干上,导游却说他不喜欢烤过后像面包的果肉,而是常常拿回家 煮它的种子吃,味道象板栗。哦,我开始羡慕他的工作,不领工资却 快乐无限,寻思着退休后是否也要仿效他…. 园中的毒花毒木则都被 铁丝网围着,我只认得五颜六色的夹竹桃,花虽艳丽,却碰不得。不 觉之中,队伍在一片灌木丛边停下,导游摘了一捧红果,比北方的酸枣 略大,声称是他的最爱:这果子能变味,从泰国引进;你只要先尝了 它,无论多酸的东西再吃在嘴里都会变成蜜!众人赶紧如法炮制,果 然,那个一小时前没人碰又不敢扔的“酸橙”,瞬间变成了“蜜柑”, 立刻进了肚。随后,掌声四起,大伙儿衷心地感谢导游精心设计的阴谋, 同时结束了愉快的游园….因为好奇,我日后查了有关的文献得知,这种 能把酸变甜的神奇小红果原产西非,山榄科(SAPOTACEAE),英文俗名 MIRACLE BERRY (FRUIT),拉丁学名SYNSEPALUM DULCIFICUM。 曾经有位果园主,为了吸引顾客,总是先让游客不经意地吃下园内的 变味果,然后再请他们品尝刚从树上摘下的“甜”青檬(LIME,其实比 柠檬更酸)。于是,每位客人都对该园大感兴趣,竟相追问和购买园内 的果木。主人也不明说其中的奥妙,只管自己偷着乐。于是就有了一个 成语:THE OLD SWEET LIME TRICK 。这种小红果的奇特之处,在于 它含有神秘果素MIRACULIN ,它是一种变味蛋白 GLYCOPROTEIN 。 这种蛋白本不能改变食物的味道,但却能改变人的味觉一到两个小时。 人们吃下变味果后,神秘果素的分子就粘在甜味的味蕾上;如果再接 着吃下柠檬属的酸果后,神秘果素则只刺激甜味味蕾,使脑部错认为刚 吃下的是甜果。不过,一次只吃一只红果就足够变味了,多吃并不增效; 而且它只能将柠檬酸(CITRIC ACID)变甜,对其他的酸就无能为力了。 瞧,自然界的植物可真够奇妙的。
待大队人马远去,大妞搜集了各人剩的变味果,说是元旦后回到 学校要变魔术;日后她果真带去了柠檬和果子,在班上引起了轰动, 这是后话。临走时,我们照旧来到“鸡蛋果”树下,捡起落地的果实: 它是芒果的一个变种,果肉味似蛋黄,又带点儿西番莲果的清香。按 规矩,游客在园内只能拣不许摘,最后在园门口一律以三美元一磅 结帐;好处是包熟,短处是品种、货源不定,得碰运气。虽然价格不菲, 游人却甘愿被宰;要知道一旦出了这园门,买都没处买。 |